East Side Gallery: Wandbilder der Berliner Mauer & Besucherguide

28 Jahre lang war die Berliner Mauer etwas, das man fürchtete, nicht bewunderte. Dann, in den ersten Monaten des Jahres 1990, als die Grenze bereits offen war und der Beton noch stand, kamen 118 Künstler aus 21 Ländern an einen 1,3 Kilometer langen Abschnitt am Ufer der Spree und begannen, den nackten grauen Beton mit Kunst zu bedecken. Das Ergebnis war die East Side Gallery – der längste erhaltene Abschnitt der Berliner Mauer und, wie ihre Schöpfer gern sagen, die längste Freiluftgalerie der Welt. Dies ist die Geschichte ihrer Entstehung, der Wandbilder, die sie berühmt machten, des Kampfes, sie vor der Abrissbirne zu retten, und wie Sie sie heute in ganzer Länge ablaufen können.

Der längste erhaltene Abschnitt der Mauer

Die East Side Gallery verläuft entlang der Mühlenstraße in Friedrichshain, am Ostufer der Spree zwischen dem Ostbahnhof und der Oberbaumbrücke. Mit gut 1,3 Kilometern ist sie das mit Abstand längste zusammenhängende Stück der Berliner Mauer, das irgendwo noch steht – der größte Teil des Übrigen wurde innerhalb weniger Jahre nach der Grenzöffnung zu Schotter zermahlen oder in Fragmenten verkauft.

Was hier erhalten ist, ist die Hinterlandmauer, die glatte innere Betonmauer, die nach Ost-Berlin zeigte. Entscheidend ist: Die Künstler bemalten die Seite, die nach Osten blickte – jene Fläche, an der die Ost-Berliner lebten, der sie sich aber nicht nähern durften, bewacht von Grenzsoldaten, mit dem Todesstreifen und dem Fluss unmittelbar dahinter verborgen. Genau das gibt der Galerie ihre Spannung: Die Bilder bedecken jene Fläche, die ein Jahr zuvor auf dieser Seite der Mauer niemand berühren durfte.

Die Seite, die nie bemalt wurde

Um zu verstehen, warum die East Side Gallery so bedeutsam ist, hilft es zu wissen, welche Mauer man hier genau vor sich hat, denn die Geografie ist hier ungewöhnlich. Fast die gesamten 1980er Jahre hindurch war die Berliner Mauer bereits eines der am häufigsten bemalten Objekte der Welt – aber nur dort, wo ihre äußere Mauer unmittelbar an den Straßen West-Berlins stand. In Bezirken wie Kreuzberg konnte man direkt an den Beton herantreten, und Künstler überzogen ihn mit Graffiti und Wandbildern: Thierry Noirs riesige Comic-Köpfe zogen sich dort über Hunderte von Metern, und 1986 malte der amerikanische Pop-Art-Künstler Keith Haring nahe dem Checkpoint Charlie eine Kette ineinandergreifender Figuren. Es war gefährlicher, als es aussah – die Mauer stand ein bis zwei Meter innerhalb ostdeutschen Gebiets, und Grenzer konnten im Beton getarnte Türen aufstoßen, heraustreten und Spraydosen beschlagnahmen oder Maler in den Todesstreifen zerren. Diese Geschichte – die gesetzlosen Pioniere und die verborgenen Türen – erzählen wir ausführlich in unserem Beitrag über die Berliner Mauer in der Kunst.

Diese gesetzlose Kunst der Westseite gehört zu einer anderen Geschichte als die East Side Gallery. Sie entstand überall dort, wo die Mauer gerade erreichbar war, an verstreuten Stellen quer über die Westseite der Stadt und nicht als eine geplante Galerie; sie entstand jahrelang heimlich, bevor die Grenze öffnete; und sie wurde fast vollständig zusammen mit der äußeren Mauer abgerissen. Einige bemalte Segmente sind erhalten – darunter Originale von Thierry Noir und Kiddy Citny auf der Grünfläche am Leipziger Platz.

Die East Side Gallery liegt an einem völlig anderen Stück der Grenze. An der Mühlenstraße war die Grenze keine Mauer an einem Gehweg, sondern die Spree selbst. Die gesamte Breite des Wassers gehörte zu Ost-Berlin; West-Berlin begann erst am gegenüberliegenden Kreuzberger Ufer. Eine äußere Mauer gab es hier gar nicht – diese Aufgabe übernahm der Fluss, patrouilliert von Grenzbooten der DDR -, und was heute erhalten ist, ist die Hinterlandmauer, die innere Mauer zwischen den Straßen Ost-Berlins und dem Wasser, errichtet, um den Blick auf den dahinterliegenden Todesstreifen zu versperren. Niemand würde sie bemalen: Die West-Berliner waren jenseits eines bewachten Flusses, und die Ost-Berliner konnten ihrer Seite der Mauer nicht nahekommen, ohne auf die Grenztruppen und die Stasi zu treffen. Fast drei Jahrzehnte lang blieb sie genau so, wie sie gegossen worden war: nackter grauer Beton, zurück nach Osten gewandt.

Darin liegt die stille Bedeutung, die im Namen der Galerie steckt. Als die Künstler 1990 kamen, ergänzten sie nicht die abgenutzte Leinwand der Westseite – sie bemalten die östliche, innere Seite der Grenze, eine Fläche, die niemand je hatte berühren dürfen, und verwandelten die kahlste und abweisendste Seite der Mauer in ihre farbenprächtigste.

Vom Todesstreifen zur Freiluftgalerie

Die Idee kam mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit zustande. Sie entstand wenige Wochen nach der Öffnung der Mauer am 9. November 1989, als der West-Berliner Künstler David Monty und die Ost-Berliner Künstlerin Heike Stephan vorschlugen, die nun harmlos gewordene Barriere entlang der Mühlenstraße in eine Galerie zu verwandeln. Beide stiegen aus, bevor die Bemalung vollendet war, und es war die schottische Künstlerin Christine MacLean, die das Projekt zu Ende führte. Ein offener Aufruf erging, und 118 Maler aus 21 Ländern folgten ihm – einige bekannt, die meisten nicht, angereist aus so fernen Ländern wie Japan, Israel und den Vereinigten Staaten.

Sie arbeiteten das Frühjahr und den Sommer 1990 hindurch an einer Grenze, die formal noch zu einem Land gehörte, das gerade im Verschwinden begriffen war; die deutsche Wiedervereinigung war erst im Oktober jenes Jahres vollzogen. Als die Galerie am 28. September 1990 offiziell eröffnet wurde, umfasste sie mehr als 100 einzelne Bilder, die meisten roh, hoffnungsvoll und unverkennbar von ihrem Augenblick – ein kollektives Aufatmen, dass die Teilung endlich vorbei war. 1991 wurde der gesamte Abschnitt unter Denkmalschutz gestellt, was großen Anteil daran hat, dass er heute noch steht.

Die Wandbilder, die man nicht verpassen darf

Zwei Bilder sind zum Sinnbild der ganzen Galerie geworden, und beide liegen nur wenige Schritte voneinander entfernt.

Das meistfotografierte ist Dmitri Vrubels „Mein Gott, hilf mir, diese tödliche Liebe zu überleben“, allgemein bekannt als der „Bruderkuss“. Der aus Russland stammende Künstler gab ein Pressefoto von 1979 wieder, auf dem der sowjetische Führer Leonid Breschnew und der DDR-Staatschef Erich Honecker im sozialistischen „Bruderkuss“ vereint sind – einem echten diplomatischen Ritual zwischen kommunistischen Staatsführern. In Mauergröße gemalt, mit der handschriftlichen Bildunterschrift, die sich darüber wölbt, gerät das Ritual ins Absurde und leicht Groteske – ein passendes Nachwort auf das Regime, das gerade zusammengebrochen war.

Wenige Meter entfernt steht Birgit Kinders „Test the Best“, auf dem ein Trabant – der klapprige Zweitakt-Volkswagen der DDR – frontal durch den Beton bricht, mit strahlenden Scheinwerfern und dem Nummernschild „NOV 9-89“. Nie ist wirklich ein Auto durch die Mauer gekracht, doch das Bild traf besser als jede Fotografie, was Millionen DDR-Bürger in jenem November tatsächlich taten: Sie fuhren einfach in den Westen, in den kleinen Wagen, auf die sie jahrelang gewartet hatten. Als Kinder das Bild bei der Restaurierung 2009 neu malte, benannte sie es demonstrativ in „Test the Rest“ um – eine Spitze gegen die Vernachlässigung der Galerie durch die Stadt, die sie doch zu retten kämpfte.

Kani Alavis „It Happened in November“ („Es geschah im November“) verwandelt die Nacht selbst in Farbe. Der deutsch-iranische Künstler hatte am 9. November 1989 die Menschenmengen an seinem Fenster nahe dem Checkpoint Charlie vorbeiströmen sehen, und sein Wandbild gibt diese Erinnerung als eine Flut von Gesichtern wieder, die sich durch einen Durchbruch in der Mauer drängen – die Augen weit vor Freude, Ungläubigkeit und, hier und da, Angst. Alavi gehörte später zu den Mitbegründern der Künstlerinitiative, die sich seither für den Schutz der Wandbilder einsetzt, und stand ihr lange vor.

Nicht jede Wand blickt hier auf 1989 zurück. Thomas Klingensteins „Detour to the Japanese Sector“ („Umweg zum japanischen Sektor“) lässt eine rote Sonne über dem Fuji und einer Pagode aufgehen – der Kindheitstraum eines Jungen, der in Ost-Berlin aufwuchs, mit neunzehn inhaftiert und wegen seines Ausreisewunsches in den Westen abgeschoben wurde und endlich frei war, jenes Japan zu erreichen, dessen bloßes Studium ihm die DDR verboten hatte. Der Titel spielt auf die alten Sektorenschilder des Kalten Krieges an und erfindet einen „japanischen Sektor“, den es auf keiner Karte Berlins je gab.

Darüber hinaus umfasst die Galerie mehr als 100 Werke in jeder Tonlage, vom Graffiti im New Yorker Stil bis zur klassischen Allegorie. Thierry Noir, der in den gesamten 1980er Jahren beim Bemalen der Westmauer jene verborgenen Türen riskiert hatte, kehrte zurück, um einen der längsten Abschnitte der Galerie zu gestalten – „Hommage an die junge Generation“, dieselben leuchtenden Comic-Köpfe, die er im Westen erfunden hatte, nun nach Osten gewandt und bei der Restaurierung 2009 von seiner eigenen Hand neu gemalt. Der Mann, der auf der erreichbaren Seite alles mit angestoßen hatte, hatte endlich auch die andere Seite bemalt.

Eine Galerie in Gefahr

Farbe auf einer Betonmauer im Freien altert schlecht. In den 2000er Jahren verblassten die Wandbilder, blätterten ab und verschwanden unter späteren Graffiti-Schichten, und 2008/09 wurde der Ort umfassend restauriert. Das war drastischer, als es klingt: Um das bröckelnde Mauerwerk darunter zu sanieren, mussten die ursprünglichen Bilder zerstört und anschließend neu gemalt werden. Mehr als 90 der ursprünglichen Künstler wurden eingeladen, ihre Werke neu zu schaffen – einige fertigten originalgetreue Kopien an, einige überarbeiteten sie, und eine Handvoll verweigerte sich aus Prinzip und ließ ihre Abschnitte leer. Die restaurierte Galerie wurde am 6. November 2009 wieder eröffnet, drei Tage vor dem 20. Jahrestag des Mauerfalls.

Die größere Gefahr aber war nicht das Wetter, sondern der Wert des Grundstücks. Die Galerie liegt an bester Uferlage mitten im Entwicklungsgebiet „Mediaspree“, und als Investoren einzogen, standen Abschnitte der geschützten Mauer Luxus-Wohntürmen und einem Hotel im Weg. 2013 wurde nachts, unter Polizeischutz, ein Stück entfernt, um eine Zufahrt für ein Hochhaus namens Living Levels freizumachen – und diese Entfernung löste die größten Proteste aus, die die Galerie je erlebt hat. Tausende bildeten Menschenketten entlang der Mühlenstraße; der Schauspieler und einstige Mauer-Sänger David Hasselhoff reiste eigens an, um sich ihnen anzuschließen. Die Demonstrationen bremsten die Investoren, hielten sie aber nicht auf, und weitere Segmente wurden ein Stück weiter versetzt.

Die Auseinandersetzung bewegte das Land Berlin schließlich zum Handeln. Im November 2018 ging das Grundstück an die Stiftung Berliner Mauer über – die öffentliche Einrichtung, die auch die Gedenkstätte Berliner Mauer an der Bernauer Straße betreibt -, die die East Side Gallery seither als offizielles Denkmal und als Gedenkort bewahrt, statt ihr Überleben dem Immobilienmarkt zu überlassen.

Die East Side Gallery besuchen

Ein Besuch könnte kaum einfacher sein: Die Galerie liegt im Freien, ist rund um die Uhr zugänglich und kostenlos. Sie verläuft entlang der Mühlenstraße am Friedrichshainer Ufer der Spree; am einfachsten erreicht man sie über den S- und U-Bahnhof Warschauer Straße oder den Ostbahnhof am nördlichen Ende. Die vollen 1,3 Kilometer abzulaufen und dabei wirklich an den Wandbildern zu verweilen, dauert bei den meisten 45 Minuten bis eine Stunde.

Einige praktische Hinweise. Die bemalte Seite zeigt zur Straße, nicht zum Fluss, gehen Sie also über den Gehweg der Mühlenstraße und nicht über die Uferpromenade. Kommen Sie früh, wenn Sie die berühmten Wandbilder für sich haben wollen – gegen Mittag sind der Vrubel-Kuss und der Trabant von Besuchern umringt. Und kehren Sie am Ende der Mauer nicht einfach um: Die Oberbaumbrücke, die fotogene zweistöckige Backsteinbrücke am südlichen Ende, ist einer der schönsten Orte der Stadt und führt Sie direkt über die Spree nach Kreuzberg. Um die Galerie in die weitere Geografie der Grenze einzuordnen, öffnen Sie sie auf unserer interaktiven Karte oder laden Sie vor dem Aufbruch die kostenlose Berliner-Mauer-Wanderkarte herunter.

Häufig gestellte Fragen

Was ist die East Side Gallery?

Sie ist ein 1,3 Kilometer langer Abschnitt der Berliner Mauer an der Mühlenstraße in Friedrichshain, 1990 von 118 Künstlern aus 21 Ländern bemalt und als Freiluftgalerie und geschütztes Denkmal erhalten. Sie ist der längste erhaltene Mauerabschnitt und die meistbesuchte Mauer-Sehenswürdigkeit Berlins.

Ist der Besuch der East Side Gallery kostenlos?

Ja. Es handelt sich um einen Mauerabschnitt unter freiem Himmel entlang einer öffentlichen Straße, jederzeit kostenlos zugänglich – es gibt kein Ticket, kein Tor und keine Öffnungszeiten. Die Wandbilder wirken bei Tageslicht am besten und sind am frühen Morgen am wenigsten überlaufen.

Was ist das berühmteste Bild der East Side Gallery?

Dmitri Vrubels „Mein Gott, hilf mir, diese tödliche Liebe zu überleben“, besser bekannt als der „Bruderkuss“ – es zeigt die Staatschefs der Sowjetunion und der DDR, Breschnew und Honecker, beim Kuss. Dicht dahinter folgt Birgit Kinders „Test the Best“, ein Trabant, der durch die Mauer bricht.

Ist die East Side Gallery die echte Berliner Mauer?

Ja – es ist ein echter, an Ort und Stelle erhaltener Abschnitt der Grenzmauer (die innere „Hinterlandmauer“). Die Bilder stammen allerdings größtenteils aus der Restaurierung 2009, als die bröckelnden Originale von 1990 zerstört und neu gemalt werden mussten, in vielen Fällen von den ursprünglichen Künstlern. Einen ausführlicheren Vergleich bietet unser Beitrag über den Unterschied zwischen der Berliner Mauer und der East Side Gallery.

Wie lang ist die East Side Gallery und wie lange dauert die Besichtigung?

Die Galerie ist gut 1,3 Kilometer lang. Sie in ganzer Länge abzulaufen und dabei an den Wandbildern zu verweilen, dauert etwa 45 Minuten bis eine Stunde.

Sehen Sie auf unserer interaktiven Berliner-Mauer-Karte genau, wo die East Side Gallery entlang der Grenze liegt, oder verfolgen Sie auf der Zeitleiste zur Geschichte der Berliner Mauer die Ereignisse, die vom Todesstreifen zu dieser Freiluftgalerie führten.

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