Der Volksaufstand vom 17. Juni 1953: Der Aufstand vor dem Mauerbau

Acht Jahre bevor die Berliner Mauer stand, hatten die DDR-Bürger schon einmal versucht, das kommunistische System zu Fall zu bringen, das sie später einmauern sollte. Am 17. Juni 1953 legten die Arbeiter, die die Helden dieses „Arbeiter- und Bauernstaates“ sein sollten, die Arbeit nieder, füllten die Straßen Ost-Berlins – und wurden von sowjetischen Panzern empfangen. Innerhalb von zwei Tagen hatte sich der Aufstand auf rund 700 Orte ausgeweitet und etwa eine Million Menschen erfasst: der erste Massenaufstand im gesamten Ostblock. Er wurde an einem einzigen Nachmittag niedergeschlagen, doch seine Folgen reichten durch das ganze Jahrzehnt: Er verhärtete das Regime, ließ den Flüchtlingsstrom in den Westen weiter anschwellen und brachte die DDR auf den Weg, der zur Mauer führte.

Der Auslöser: Höhere Normen nach Stalins Tod

Um zu verstehen, warum Bauarbeiter sowjetischen Panzern die Stirn boten, muss man beim Staat beginnen, in dem sie lebten. Die DDR war 1953 erst vier Jahre alt – eine kommunistische Einparteiendiktatur, herausgeschnitten aus der sowjetischen Besatzungszone 1949 und geführt von der SED unter enger Aufsicht Moskaus. Wahlen waren eine Farce mit einer einzigen Einheitsliste, Presse und Gerichte gehorchten der Partei, und das versprochene „Arbeiter- und Bauernparadies“ war in Wahrheit die ärmere, unfreiere Hälfte einer geteilten Nation – ein Unterschied, den die Menschen selbst ermessen konnten, weil die Sektorengrenze in Berlin noch offen war.

Zugespitzt hat sich die Unzufriedenheit an der Wirtschaft. 1952 hatte die regierende SED unter Walter Ulbricht den „planmäßigen Aufbau des Sozialismus“ ausgerufen – ein Kraftakt aus Schwerindustrie, Zwangskollektivierung und Aufrüstung, bezahlt auf Kosten der einfachen Menschen. Lebensmittel waren rationiert und knapp, die Preise stiegen, und die DDR-Bürger stimmten mit den Füßen ab: Allein 1952 flohen mehr als 180.000 von ihnen in den Westen, die meisten einfach über die noch offene Sektorengrenze in Berlin.

Im März 1953 starb dann Josef Stalin. Seine verunsicherten Nachfolger in Moskau, alarmiert vom Aderlass an Menschen, wiesen die SED an, den Kurs zu ändern. Am 9. Juni verkündete die DDR-Führung im Parteiblatt Neues Deutschland den „Neuen Kurs“, räumte vergangene „Fehler“ ein und nahm einen Großteil der Kampagne zurück. Nur eine Zumutung blieb: Ende Mai hatte die Regierung verordnet, dass die Arbeiter ab dem 30. Juni zehn Prozent mehr für denselben Lohn leisten sollten. Während das Regime überall sonst zurückwich, blieb diese als „Arbeitsnorm“ getarnte Lohnkürzung bestehen – und den Männern auf den Baustellen erschien sie als eine Schwäche, die einen Stoß lohnte.

16. Juni: Die Bauarbeiter der Stalinallee treten in den Streik

Am Morgen des 16. Juni legten rund 300 Bauarbeiter auf der Prestigebaustelle Stalinallee – der heutigen Karl-Marx-Allee – die Werkzeuge nieder. Sie marschierten die Prachtstraße hinunter und weiter zum Haus der Ministerien in der Leipziger Straße, dem riesigen ehemaligen Reichsluftfahrtministerium, in dem die DDR-Regierung saß; unterwegs wuchs ihre Zahl beständig. Sie verlangten, mit Ulbricht und Ministerpräsident Otto Grotewohl zu sprechen; stattdessen wurde ein untergeordneter Minister vorgeschickt und niedergeschrien.

Die Streikenden kaperten einen Lautsprecherwagen und fuhren durch die Stadt, um zum Generalstreik und zu einer Großdemonstration am nächsten Morgen um 7 Uhr auf dem Strausberger Platz aufzurufen. Ihr Appell drang weit über Hörweite hinaus. In West-Berlin berichtete der amerikanische Sender RIAS – Rundfunk im amerikanischen Sektor – den Abend und die Nacht hindurch über den Streik und seine Forderungen, und seine Sendungen trugen die Nachricht über die ganze DDR. Was als Lohnstreit auf einer Baustelle begonnen hatte, wurde über Nacht zu einem landesweiten Aufruf.

17. Juni: Ein Land im Streik

Bei Tagesanbruch am 17. Juni war aus dem Streik eine Rebellion geworden. Menschenmengen sammelten sich auf dem Strausberger Platz und zogen ins Zentrum; um neun Uhr morgens drängten sich rund 25.000 Menschen vor dem Haus der Ministerien, Zehntausende weitere strömten zur Leipziger Straße und zum Potsdamer Platz. Im ganzen Land geschah dasselbe zur gleichen Zeit – am Ende des Tages hatten sich etwa eine Million Menschen in rund 700 Städten, Orten und Dörfern am Streik beteiligt, vom industriellen Süden bis zur Ostseeküste.

Und die Forderungen hatten sich gewandelt. Über Nacht waren sie von wirtschaftlichen Nöten zu offener Politik gesprungen: freie und geheime Wahlen, die Freilassung der politischen Gefangenen, der Rücktritt der Regierung und die Wiedervereinigung Deutschlands. Die Menge rief „Wir wollen freie Wahlen“ und „Nieder mit der Regierung“, zerriss Parteibanner und steckte Propagandakioske und SED-Büros in Brand. Am Potsdamer Platz, an der Sektorengrenze, zündeten Demonstranten das Columbushaus und das benachbarte Haus Vaterland an; am Brandenburger Tor kletterten sie auf das Bauwerk und rissen die rote Fahne herunter, die darüber wehte.

Panzer auf dem Potsdamer Platz

Die DDR-Polizei konnte die Straßen nicht halten, und das Regime wandte sich an seinen Garanten. Am frühen Nachmittag verhängte der sowjetische Stadtkommandant den Ausnahmezustand über Ost-Berlin, verbot Versammlungen und verhängte eine Ausgangssperre. In die Menge rollten die Panzer: rund zwanzigtausend sowjetische Soldaten mit T-34, unterstützt von etwa achttausend Angehörigen der Kasernierten Volkspolizei, rückten vor, um die Stadt zu räumen. Am Potsdamer Platz und in der Leipziger Straße warfen unbewaffnete Demonstranten Steine gegen die anrückenden Panzer.

Es war ein ungleicher Kampf. Soldaten und Volkspolizei eröffneten das Feuer auf unbewaffnete Demonstranten, und die Panzer fuhren in die Menge: Menschen wurden auf offener Straße erschossen – am Potsdamer Platz, in der Leipziger Straße, vor dem Polizeipräsidium -, viele weitere wurden verletzt. Am Abend war der Widerstand in Berlin gebrochen, und in den folgenden Tagen erstickte die Armee die letzten Streiks in der Provinz. Die Zahl der Toten verschwieg das Regime jahrzehntelang; die erforschten Zahlen, in Berlin und im ganzen Land, folgen weiter unten. Das Bild, das um die Welt ging – ein sowjetischer T-34, angehalten in einer Berliner Straße, umringt von zusehenden Zivilisten -, fasste den ganzen Tag in einem einzigen Bild: ein Arbeiterstaat, der die Panzer seines Verbündeten gegen die eigenen Arbeiter schickt.

Die Abrechnung: Tote, Hinrichtungen und Verhaftungen

Weil das Regime die wahren Zahlen jahrzehntelang verschwieg, war der Blutzoll lange umstritten. Sorgfältige Forschung seit der Wiedervereinigung, angeführt von Historikern des Zentrums für Zeithistorische Forschung in Potsdam, hat die Namen von mindestens 55 Menschen bestätigt, die im Zusammenhang mit dem Aufstand starben – erschossen auf der Straße, getötet in Haft oder hingerichtet -, und die tatsächliche Zahl dürfte höher liegen. Unter den Toten war Willi Göttling, ein 35-jähriger arbeitsloser West-Berliner und Vater von zwei Kindern, der sich zufällig im Osten aufhielt; im Chaos verhaftet und als westlicher „Provokateur“ gebrandmarkt, wurde er von einem sowjetischen Militärtribunal verurteilt und am 18. Juni 1953 erschossen.

In den folgenden Wochen verhafteten Stasi und sowjetische Kräfte rund 15.000 Menschen. Gerichte verhängten lange Haftstrafen und Todesurteile über Göttling hinaus. Die Botschaft an die Bevölkerung war unmissverständlich: Die Tür, die das Regime kurz geöffnet zu haben schien, wurde zugeschlagen – und diesmal von Panzern gedeckt.

Die Folgen: Der Weg zur Mauer

Der Aufstand scheiterte an seinen eigenen Zielen, doch er veränderte alles, was danach kam. Walter Ulbricht, dessen Führung nur Tage zuvor verloren schien, wurde fast durch Zufall gerettet: Am 26. Juni verhaftete Moskau den sowjetischen Sicherheitschef Lawrenti Beria, den Fürsprecher eines weicheren Kurses gegenüber Deutschland, und im Durcheinander entschied sich der Kreml, den harten Ulbricht im Amt zu halten. Er nutzte die Gnadenfrist, um seine Rivalen in der Partei zu entmachten und seinen Griff zu festigen.

Das Regime zog zwei bleibende Lehren. Es wagte nie wieder, den Arbeitern eine pauschale Lohnkürzung aufzuzwingen, und es baute den Apparat aus, der dafür sorgen sollte, dass es nie wieder überrascht würde: Die Stasi wurde erweitert, und mit den Kampfgruppen der Arbeiterklasse entstand eine neue paramilitärische Truppe, die Betriebsmilizen kurzfristig auf die Straße bringen konnte. Vor allem aber änderte der 17. Juni nichts am Exodus. Die DDR-Bürger verließen das Land weiter über die offene Grenze in Berlin – bis 1961 rund dreieinhalb Millionen -, bis sich die Führung auf die einzige Antwort verlegte, die je wirklich für sie funktioniert hatte: Am 13. August 1961 riegelte sie die Stadt mit der Berliner Mauer ab.

Zwei deutsche Staaten, zwei Erinnerungen

Fast vierzig Jahre lang erinnerten die beiden deutschen Staaten auf entgegengesetzte Weise an den Tag. Im Osten wurde er zum Tabuthema, in der offiziellen Lesart abgetan als „faschistischer Putsch“, angezettelt von westlichen Agenten. Im Westen wurde er fast sofort zum nationalen Feiertag: Von 1954 bis zur Wiedervereinigung war der 17. Juni der „Tag der deutschen Einheit“ der Bundesrepublik, und die große Achse, die vom Brandenburger Tor nach Westen durch den Tiergarten führt, wurde in Straße des 17. Juni umbenannt – den Namen, den sie bis heute trägt. Als Deutschland sich 1990 wiedervereinigte, wanderte der Feiertag auf den 3. Oktober, doch die Straße behielt ihr Datum.

Der in Ost-Berlin lebende Dramatiker Bertolt Brecht fasste die Reaktion des Regimes in einem Gedicht, das er zu Lebzeiten nicht zu veröffentlichen wagte. Nachdem die Partei erklärt hatte, das Volk habe „das Vertrauen der Regierung verscherzt“, fragte Brecht in Die Lösung, ob es dann nicht einfacher wäre, die Regierung „löste das Volk auf und wählte ein anderes“.

Die Orte des Aufstands in Berlin heute besuchen

Der Aufstand hat Spuren auf dem Stadtplan der Berliner Mitte hinterlassen, in bequemer Nähe zu den Mauerorten. Die deutlichste ist die Straße des 17. Juni selbst, der breite Boulevard, der vom Brandenburger Tor nach Westen durch den Tiergarten führt – fast sicher überquert man ihn beim Sightseeing, und der Name ist ein Denkmal für sich.

Das Herz der Geschichte steht einige hundert Meter südlich, in der Leipziger Straße. Das Gebäude, auf das die Streikenden zumarschierten, das alte Haus der Ministerien, steht noch – heute ist es das Detlev-Rohwedder-Haus, Sitz des Bundesministeriums der Finanzen. In den Bürgersteig davor ist ein versenktes Glasdenkmal von Wolfgang Rüppel eingelassen, das eine Fotografie der Demonstranten des 17. Juni zeigt, und 2013 wurde der Platz am Eingang Leipziger Straße in Platz des Volksaufstandes von 1953 benannt. Die Ironie steht am Gebäude selbst: Entlang seiner Kolonnade zieht sich ein riesiges sozialistisch-realistisches Wandbild von Max Lingner mit glücklichen, zufriedenen Arbeitern, die die Republik aufbauen – angebracht 1953, im selben Jahr, in dem sich die echten Arbeiter dagegen erhoben.

Häufige Fragen

Was war der Aufstand vom 17. Juni 1953?

Es war ein spontaner Aufstand gegen die kommunistische Regierung der DDR. Ein Streik der Bauarbeiter in Ost-Berlin am 16. Juni wuchs über Nacht zu einem landesweiten Aufstand am 17. Juni – rund eine Million Menschen streikten in etwa 700 Orten und forderten freie Wahlen, den Rücktritt der Regierung und die deutsche Wiedervereinigung. Sowjetische Truppen und Panzer schlugen ihn binnen eines Tages nieder.

Was löste den Aufstand aus?

Der unmittelbare Auslöser war ein Erlass, der die Arbeiter zwang, zehn Prozent mehr für denselben Lohn zu leisten. Er kam zu Lebensmittelknappheit, hohen Preisen und einer Massenflucht in den Westen hinzu. Als das Regime nach Stalins Tod andere unpopuläre Maßnahmen zurücknahm, die Lohnkürzung aber beibehielt, traten die Bauarbeiter der Stalinallee in den Streik – und der Streik breitete sich aus.

Wie viele Menschen starben?

Das Regime verschwieg die Zahlen jahrzehntelang. Die Forschung seit 1990 hat mindestens 55 Tote bestätigt, getötet auf der Straße, in Haft oder durch Hinrichtung, wobei die wahre Zahl vermutlich höher liegt. Rund 15.000 Menschen wurden in der Folge verhaftet. Einer der Hingerichteten war Willi Göttling, ein West-Berliner, den ein sowjetisches Tribunal am 18. Juni 1953 erschießen ließ.

War das der Bau der Berliner Mauer?

Nein – der Aufstand war 1953, acht Jahre vor der Mauer. Doch beide hängen unmittelbar zusammen. Der Aufstand konnte das Regime nicht lockern, die Flucht der DDR-Bürger in den Westen ging weiter, und genau dieser Exodus trieb die Regierung dazu, die Grenze im August 1961 mit der Berliner Mauer abzuriegeln.

Warum gibt es in Berlin eine Straße des 17. Juni?

West-Berlin benannte die vom Brandenburger Tor nach Westen durch den Tiergarten führende Achse zum Gedenken an den Aufstand um, und der 17. Juni war von 1954 bis 1990 der Nationalfeiertag der Bundesrepublik. Die Straße trägt den Namen bis heute – eine bleibende Erinnerung an den Tag, an dem sich die DDR-Bürger gegen die Diktatur erhoben.

Kann man Orte des Aufstands heute besuchen?

Ja. Gehen Sie die Straße des 17. Juni durch den Tiergarten, und besuchen Sie das alte Haus der Ministerien in der Leipziger Straße – heute das Bundesministerium der Finanzen -, wo ein versenktes Glasdenkmal und der Platz des Volksaufstandes von 1953 das Ziel der Streikenden markieren. Beide liegen wenige Minuten vom Brandenburger Tor und den wichtigsten Mauerorten entfernt.

Verfolgen Sie die geteilte Stadt vom Aufstand 1953 bis zum Mauerfall auf unserer Zeitleiste zur Geschichte der Berliner Mauer, oder finden Sie jeden Übergang, jedes Denkmal und jeden Rest auf der interaktiven Karte der Berliner Mauer.

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