Évasions audacieuses à travers le Mur de Berlin

Au cours des 28 années durant lesquelles le Mur de Berlin s’est dressé, plus de 5 000 personnes sont parvenues à s’échapper de Berlin-Est vers Berlin-Ouest. Elles ont creusé des tunnels sous le Mur, l’ont survolé, l’ont contourné à la nage, l’ont défoncé en voiture, et ont exploité la moindre faille qu’elles pouvaient trouver. Au moins 140 personnes sont mortes dans ces tentatives. Les histoires de celles et ceux qui ont réussi, comme de celles et ceux qui ont échoué, révèlent un courage extraordinaire, une ingéniosité née du désespoir, et jusqu’où les gens sont prêts à aller pour la liberté.

Les premiers jours : sauter par les fenêtres de la Bernauer Straße

Dans les premiers jours suivant le 13 août 1961, le Mur n’était encore que des barbelés et des immeubles murés à la hâte. Sur la Bernauer Straße, la frontière longeait directement la façade des immeubles : le trottoir se trouvait à l’Ouest, mais les immeubles appartenaient à l’Est. Les habitants des étages supérieurs se mirent à sauter par leurs fenêtres dans des filets et des couvertures tendus en contrebas par les pompiers de Berlin-Ouest.

Certaines des photographies les plus poignantes des premiers jours du Mur montrent des femmes âgées suspendues à des rebords de fenêtre, tirées par la police est-allemande d’un côté et rattrapées par des Berlinois de l’Ouest de l’autre. Frieda Schulze, 77 ans, devint une figure emblématique lorsqu’elle fut photographiée s’échappant ainsi le 24 septembre 1961. Les autorités est-allemandes murèrent rapidement toutes les fenêtres donnant sur l’Ouest, avant de finir par démolir entièrement les immeubles. Aujourd’hui, la Gedenkstätte Berliner Mauer, sur la Bernauer Straße, préserve cette histoire, avec notamment un centre de documentation à l’emplacement de ces évasions des premiers jours.

Le tunnel 29 : l’évasion qui a marqué l’histoire de la télévision

À l’été 1962, un groupe d’étudiants de Berlin-Ouest, dont beaucoup étaient eux-mêmes d’anciens Allemands de l’Est, entreprit de creuser un tunnel depuis une usine désaffectée de la Bernauer Straße, vers l’est, sous le Mur. Le tunnel s’étendait sur 123 mètres, était à peine assez large pour y ramper, et menaçait constamment de s’effondrer ou d’être inondé.

Ce qui rendit le tunnel 29 unique, c’est que NBC News finança secrètement l’opération en échange des droits de tournage. Dans la nuit du 14 au 15 septembre 1962, 29 hommes, femmes et enfants rampèrent à travers le passage boueux jusqu’à la liberté. Le documentaire qui en résulta, « The Tunnel », fut diffusé devant des millions de téléspectateurs et devint l’une des émissions les plus acclamées de l’histoire de la télévision. L’administration Kennedy tenta d’abord d’en empêcher la diffusion, craignant qu’elle n’attise les tensions de la Guerre froide, mais NBC le diffusa malgré tout.

Le tunnel 57 : la plus grande évasion collective

Deux ans plus tard, un autre groupe d’étudiants et de militants creusa ce qui allait devenir le tunnel d’évasion le plus réussi de l’histoire du Mur de Berlin. Le tunnel 57 reliait une boulangerie de la Bernauer Straße, à l’Ouest, au sous-sol de toilettes extérieures dans une cour de la Strelitzer Straße, à l’Est, sur une distance d’environ 145 mètres.

Dans la nuit du 3 au 4 octobre 1964, 57 personnes au total s’échappèrent par ce tunnel. Elles arrivaient par petits groupes, guidées par des passeurs qui avaient traversé vers l’Est avec de faux papiers pour les conduire jusqu’à l’entrée du tunnel. La deuxième nuit, les gardes-frontière est-allemands découvrirent l’opération. Lors de l’affrontement qui suivit, un garde nommé Egon Schultz fut abattu ; le gouvernement est-allemand en rejeta la faute sur les passeurs, mais des éléments ultérieurs suggérèrent qu’il avait en réalité été touché par un tir ami provenant d’autres gardes.

Survoler le Mur

Le 16 septembre 1979, deux familles de Thuringe, les Strelczyk et les Wetzel, réalisèrent l’une des évasions les plus audacieuses de toute la Guerre froide. Pendant 18 mois, elles construisirent en secret une montgolfière à partir de tissu de rideaux, de draps de lit et de bouteilles de gaz propane. Leur première tentative, en juillet 1979, échoua lorsque le ballon perdit de l’altitude et s’écrasa dans la zone frontalière, tout juste côté est. Contre toute attente, elles ne furent pas prises.

Peter Strelczyk et Günter Wetzel construisirent une seconde montgolfière, plus grande. Par une nuit de septembre claire, les deux familles, huit personnes au total, dont quatre enfants, gonflèrent le ballon dans une clairière près d’Oberlemnitz et s’élevèrent dans l’obscurité. Elles volèrent pendant 28 minutes à des altitudes atteignant 2 500 mètres, franchissant la frontière à grande vitesse. Le ballon atterrit dans un champ près de la ville bavaroise de Naila. Elles avaient parcouru 30 kilomètres et atterri à seulement 10 kilomètres à l’intérieur de l’Allemagne de l’Ouest. Leur histoire fut portée à l’écran dans le film Disney de 1982 « Night Crossing ».

Par les eaux

Le Mur de Berlin traversait des rivières et des canaux en plusieurs endroits, et certains fugitifs choisirent de s’échapper à la nage. La Spree, le canal de Teltow et la Havel formaient tous des tronçons de la frontière. Ces voies d’eau étaient dangereuses : des gardes-frontière patrouillaient en bateau, et des grilles d’acier étaient immergées sous la surface pour arrêter les nageurs.

Malgré cela, des dizaines de personnes réussirent à rejoindre la liberté à la nage. Certaines utilisaient un tuba ou du matériel de plongée artisanal. D’autres gonflaient des matelas pneumatiques ou des chambres à air. Dans un cas remarquable survenu en 1968, la famille Holzapfel, les parents et un jeune enfant, traversa la mer Baltique glaciale depuis la côte est-allemande jusqu’au Danemark à bord d’un kayak pliable, pagayant pendant des heures dans la nuit.

Cachés dans des véhicules

Les voitures modifiées devinrent l’une des méthodes d’évasion les plus courantes, en particulier au début et au milieu des années 1960, avant que les postes-frontière n’adoptent des technologies de détection avancées. Des passeurs professionnels, appelés Fluchthelfer, aménageaient des cavités dans les coffres, les compartiments moteur, et des cachettes spécialement construites dans les tableaux de bord ou derrière les sièges. Certaines voitures étaient modifiées pour dissimuler une personne dans l’espace au-dessus du réservoir d’essence ou dans une cavité soudée sous la banquette arrière.

L’évasion en véhicule la plus audacieuse eut lieu le 17 avril 1963, lorsqu’un Allemand de l’Est lança à pleine vitesse une Austin-Healey Sprite de location à travers la barrière de Checkpoint Charlie. La voiture était si basse qu’elle passa sans encombre sous la barrière en poutre d’acier du poste-frontière, conçue pour arrêter les véhicules plus hauts. Les gardes est-allemands ouvrirent le feu mais le manquèrent, et le conducteur parvint à s’échapper. La barrière fut abaissée aussitôt après l’incident.

Le coût humain

Pour chaque évasion réussie, bien d’autres tentatives se soldèrent par une arrestation, une blessure ou la mort. Peter Fechter, un maçon de 18 ans, fut abattu le 17 août 1962 alors qu’il tentait d’escalader le Mur près de Checkpoint Charlie. Il retomba dans la bande de la mort côté est et resta étendu, sous les yeux d’observateurs occidentaux horrifiés, appelant à l’aide. Ni les gardes est-allemands ni les gardes ouest-allemands ne vinrent à son secours pendant près d’une heure. Il se vida de son sang. Son cas provoqua l’indignation internationale et demeure l’un des épisodes les plus douloureux de l’histoire du Mur.

Chris Gueffroy, un serveur de 20 ans, devint la dernière personne tuée par balle au Mur, le 5 février 1989. Lui et un ami tentèrent de franchir la frontière près du canal du quartier de Britz, ignorant que l’ordre de tirer sur les fugitifs était toujours en vigueur. Gueffroy fut touché par dix balles. Son ami survécut et fut condamné à trois ans de prison. Neuf mois à peine plus tard, le Mur s’ouvrait.

Aujourd’hui, des mémoriaux jalonnent l’ancienne frontière pour honorer celles et ceux qui ont risqué, et parfois perdu, leur vie en quête de liberté. Vous pouvez visiter ces sites et retracer le tracé du Mur sur notre carte interactive, ou parcourir la liste complète des lieux de mémoire pour en savoir plus sur les individus et les histoires d’évasion derrière l’histoire du Mur de Berlin.

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