Le tunnel d’espionnage de Berlin : la CIA, le MI6 et l’opération Gold

À l’été 1954, des ingénieurs américains entreprirent la construction d’un entrepôt à la lisière sud-est de Berlin-Ouest, dans un quartier ingrat appelé Rudow où le secteur américain touchait les champs est-allemands. Le plan avait quelque chose d’inhabituel : moitié au-dessus du sol, moitié en dessous, avec une rampe permettant aux chariots élévateurs de monter du sous-sol au rez-de-chaussée. Les gardes-frontière est-allemands observèrent le chantier à quelques centaines de mètres et n’y virent rien. Le sous-sol n’était pas fait pour stocker quoi que ce soit. C’était la tête d’un puits, et le puits était le départ d’un tunnel qui devait courir sur 450 mètres vers l’est, sous la frontière, pour brancher les câbles téléphoniques de l’armée soviétique.

Ce qu’était l’opération Gold

L’opération Gold fut une entreprise commune de la Central Intelligence Agency américaine et du Secret Intelligence Service britannique, plus connu sous le nom de MI6. On la décrit souvent comme une opération de la CIA, et ce n’est qu’à moitié exact. Les Américains creusèrent le tunnel et le financèrent ; les Britanniques construisirent et exploitèrent la chambre d’écoute à l’autre extrémité, avec des ingénieurs des postes britanniques qui avaient fait le même travail sur des câbles soviétiques à Vienne quelques années plus tôt.

Les deux services lui donnèrent deux noms. À Washington, c’était l’opération Gold, et en interne le projet portait le cryptonyme PBJOINTLY. À Londres, c’était l’opération Stopwatch. Sur la base de Berlin, on l’appelait Harvey’s Hole, le trou de Harvey, d’après William King Harvey, le chef de la CIA à Berlin, qui la dirigeait.

Une date mérite d’être fixée avant tout le reste, parce que c’est ce que la plupart des récits se trompent à raconter : tout cela s’est passé avant le mur de Berlin. Le creusement commença en 1954 et le tunnel fut découvert en avril 1956, cinq ans avant que les premiers barbelés ne soient posés le 13 août 1961. En 1954, la limite entre secteurs n’était ici qu’une ligne tracée à travers des terres agricoles, surveillée mais non fortifiée. C’est précisément pour cela qu’un tunnel était seulement envisageable.

Il y a une seconde moitié à cela, et c’est la raison pour laquelle cette histoire a sa place sur une carte du mur de Berlin. Le tunnel sortait du secteur américain et entrait dans le secteur soviétique : il passait donc directement sous la ligne où le Mur serait construit cinq ans plus tard. Sur ses 450 mètres, 120 environ se trouvaient sous Berlin-Ouest et 330 environ sous l’Est. Il franchissait la limite des secteurs un peu plus de cent mètres après son accès occidental, à quelques mètres de l’endroit où se dresse aujourd’hui le mémorial, et à partir d’août 1961 le sol au-dessus de ce point de croisement fut bande frontière, murée des deux côtés et vidée de tout le reste.

Ce ne sont pas la même ligne : elles se croisent. Le tunnel allait d’ouest en est ; la frontière, puis le Mur, allaient du nord au sud ; et ils se rencontrent en un point, qui est à peu de chose près l’endroit où se dresse aujourd’hui le mémorial. Cela vaut pour tous les tunnels qui ont jamais franchi cette frontière, y compris les tunnels d’évasion plus au nord dont cette carte est remplie. Ce qui distingue celui-ci, c’est l’ordre des événements. Ces tunnels-là furent creusés parce que le Mur était là. Celui-ci fut creusé alors qu’il n’y avait aucun Mur sous lequel passer, et le Mur est arrivé par-dessus cinq ans plus tard.

Pourquoi le câble passait sous la Schoenefelder Chaussee

La cible n’était pas au centre de la ville. C’étaient trois câbles téléphoniques enterrés sous une route principale d’Altglienicke, côté est, qui portaient le trafic entre le quartier général militaire soviétique de Karlshorst, Moscou et les unités soviétiques réparties en RDA et en Pologne. À eux trois, ces câbles comptaient 273 paires métalliques et environ 1 200 canaux.

Depuis l’entrepôt, les creuseurs progressèrent à angle droit vers la route, longeant le bord du cimetière du village puis passant sous la chaussée elle-même. Rudow avait été choisi parce que c’était le point du secteur américain le plus proche de ces câbles, et parce qu’il n’y avait rien. L’histoire interne de la CIA décrit le quartier de l’époque comme un bidonville de baraques faites de gravats par des réfugiés venus de la zone orientale. Personne ne regardait par là. Ce qui ressemblait le plus à un repère était une décharge.

Le mémorial qui signale aujourd’hui le site se trouve dans le Landschaftspark Rudow-Altglienicke, sur la ligne qu’a suivie la frontière. C’est une stèle d’information et trois panneaux de photographies, et c’est l’un des rares endroits du chemin du Mur où ce que raconte le panneau n’a rien à voir avec le Mur.

L’entrepôt qui était en réalité un puits

Un tunnel de cette taille crée deux problèmes avant de produire le moindre renseignement. Le premier est une couverture pour le bâtiment de l’extrémité ouest. Le second, moins évident et bien plus embêtant, est de savoir où mettre quelque 3 000 tonnes de déblais sous les yeux mêmes de ceux vers qui l’on creuse.

L’entrepôt résolut les deux d’un coup. Il fut présenté comme un dépôt du Quartermaster Corps, construit à Berlin, expliquèrent les Américains, parce que la main-d’oeuvre y était bon marché et que le chantier profiterait à l’économie locale. Une installation radar de l’armée de l’air américaine fut également érigée sur le terrain, apportant le bruit, les antennes et cet air d’activité électronique ordinaire dont une opération d’écoute a besoin. Et comme l’entrepôt avait été conçu avec un sous-sol profond, le sous-sol lui-même devint la réponse aux déblais. Comme le dit l’histoire de la CIA, le trou fut creusé sous les yeux des gardes-frontière, et cela leur donna où mettre la terre.

La couverture fonctionna assez bien pour devenir elle-même une rumeur locale. Des Américains désoeuvrés dans la ville occupée spéculèrent des mois durant sur ce qui se passait vraiment à la station radar de Rudow. Aucun ne devina.

450 mètres, et une cible de cinq centimètres

Le plus dur fut la technique. Le tunnel mesurait 1 476 pieds, soit environ 450 mètres, à quatre à six mètres de profondeur selon les sources, revêtu de 125 tonnes de voussoirs d’acier qu’il fallut expédier depuis les États-Unis puis acheminer par rail à travers le territoire est-allemand jusqu’à Berlin. Le premier envoi remplit un train et demi. Chaque caisse sensible fut doublement emballée et soumise à des essais de chute avant le départ, et des pièces d’aspect semblable furent emballées différemment à dessein, pour qu’une caisse perdue ou ouverte ne trahisse pas le projet.

Le site avait été choisi en partie sur la foi d’une étude situant la nappe phréatique permanente à 32 pieds, ce qui promettait aux creuseurs de travailler sans air comprimé, sans sas étanches et sans construction étanche. Fin août 1954, un puits vertical de 16 pieds de diamètre descendit à travers la dalle du sous-sol et rencontra l’eau à 16 pieds, la moitié de la profondeur promise : une nappe perchée que personne n’avait prévue. Le creusement proprement dit commença le 2 septembre 1954 et le tunnel fut achevé le 28 février 1955 ; les travaux de la chambre d’écoute, à l’extrémité est, débutèrent le 10 mars.

Ce que tentaient réellement les ingénieurs de la CIA se perd facilement dans les chiffres ronds. Ils perçaient 450 mètres à l’aveugle, sous une frontière étroitement surveillée, pour aboutir à un câble de cinq centimètres de diamètre placé à soixante-dix centimètres sous une route passante. Des officiers supérieurs émirent des réserves. Le rapport reconnaît franchement que le projet fut autorisé à se poursuivre malgré elles.

George Blake avait déjà prévenu Moscou

Rien de tout cela n’était secret. George Blake était un officier du SIS recruté par le renseignement soviétique en 1952, alors qu’il était prisonnier en Corée du Nord. Quand l’opération Gold fut mise au point, il était rentré à Londres, et il était dans la salle. Il assista à la conférence de planification anglo-américaine comme secrétaire de séance et transmit ce qu’il y entendit à son contact soviétique au moment où se prenait, à la fin de 1953, la décision définitive sur l’emplacement du tunnel.

Le KGB connaissait donc le tunnel avant le premier coup de pioche, et se trouva devant un choix inconfortable. Agir sur cette information aurait exposé Blake, qui valait plus que n’importe quel câble. Les Soviétiques ne firent donc rien. Pendant deux ans et demi, ils laissèrent un service de renseignement étranger creuser sous leur frontière et écouter leur armée, parce que l’arrêter leur aurait coûté leur source.

Le soupçon évident est qu’ils aient utilisé le tunnel pour distiller de la désinformation. Le bilan interne de la CIA dit le contraire : bien qu’elle sache que des éléments du gouvernement soviétique étaient au courant du plan, le rapport affirme clairement qu’il n’existe aucune preuve que les Soviétiques aient jamais tenté d’introduire du matériel trompeur par cette écoute. Fausser le trafic à cette échelle, sur des centaines de circuits actifs utilisés par des gens qui ignoraient tout de l’enregistrement, aurait été presque impossible sans se trahir.

Blake fut démasqué en 1961, condamné à 42 ans, s’évada de la prison de Wormwood Scrubs en 1966 et vécut à Moscou jusqu’à sa mort en 2020.

Onze mois de conversations de l’Armée rouge

Les trois câbles furent branchés le 11 mai 1955 et dans les jours qui suivirent. Le tunnel fonctionna ensuite onze mois et onze jours, enregistrant sans interruption : en moyenne 121 circuits de parole et 28 circuits télégraphiques à chaque instant, sur quelque 500 en service.

L’ampleur de la moisson étonne encore. Environ 50 000 bobines de bande magnétique furent consommées, quelque 25 tonnes. Un centre de traitement à Londres atteignit 317 personnes, qui transcrivirent intégralement 20 000 bobines de parole soviétiques contenant 368 000 conversations et traitèrent 75 000 conversations en allemand. Un second centre, à Washington, fort de 350 personnes à son maximum, écoula 18 000 bobines de téléscripteur soviétiques et 11 000 allemandes. La production quotidienne de téléscripteur atteignait environ 1 200 mètres de message imprimé.

22 avril 1956

Ce qui mit fin à l’opération, ce fut la pluie. Des précipitations fortes et prolongées noyèrent les conduites téléphoniques et télégraphiques entre Karlshorst et Mahlow dans la nuit du 16 avril 1956, et les câbles soviétiques commencèrent à tomber en panne. Ce n’étaient pas de petites coupures. Entre le 17 et le 22 avril, quatre câbles furent hors service à divers moments ; les lignes téléphoniques du maréchal Gretchko, commandant du Groupe des forces soviétiques en Allemagne, lâchèrent, ainsi que celles de quatre de ses généraux, et une avarie sur le câble FK 150 coupa de Moscou le principal centre de transmissions soviétique en Allemagne et mit hors service le centre soviétique d’alerte aérienne en RDA.

Les troupes de transmissions soviétiques et les techniciens des postes est-allemands travaillèrent d’arrache-pied à rétablir les liaisons. Ils commencèrent leurs mesures à Karlshorst et Mahlow et remontèrent vers le nord le long du tracé. Une avarie importante fut trouvée et réparée les 18 et 19 avril ; le 19, une deuxième apparut à Schoenefeld, deux kilomètres au sud du branchement. Les liaisons restaient mauvaises, et les équipes continuèrent donc vers le nord.

Vers une heure moins dix du matin, le 22 avril, les hommes à l’écoute à l’extrémité ouest virent 40 ou 50 soldats se déployer le long de la route au-dessus d’eux et se mettre à creuser tous les un ou deux mètres, exactement sur le tracé du câble et, ce qui n’était nullement accessoire, au-dessus de la chambre d’écoute. À deux heures, ils en avaient dégagé le toit. Dix minutes plus tard, un microphone placé à l’intérieur capta des voix russes. Les écouteurs entendirent la découverte de leur propre opération en direct, par leur propre matériel. Personne n’était dans le tunnel ; Américains et Britanniques s’étaient repliés derrière une porte d’acier.

La découverte fut-elle vraiment un hasard ?

Les soldats qui la trouvèrent ne savaient pas ce qu’ils avaient trouvé. En ouvrant la chambre, ils la prirent pour un regard au-dessus d’un répéteur de câble, firent venir un ingénieur soviétique, convinrent entre eux qu’il s’agissait d’un répéteur et entreprirent d’élargir le trou pour l’atteindre. Vers deux heures et demie, pendant que l’équipe creusait, deux officiers des transmissions soviétiques, le major Alpatov et le lieutenant-colonel Vyounik, eurent une conversation téléphonique décousue sur l’état du réseau. Ils étaient soulagés que l’alerte aérienne ait retrouvé sa liaison avec Moscou, et Vyounik s’agaçait des Allemands, incapables de régler le FK 150 une bonne fois pour toutes. Le ton était détendu et banal. La CIA, qui écoutait les deux hommes depuis des mois et qui, de son propre aveu, les connaissait bien, lut cet appel comme la preuve claire qu’aucun des deux officiers ne savait qu’une écoute existait.

Il y a une ironie amère dans le câble qui fut en cause. Le FK 150 inquiétait le projet depuis le jour où ses ingénieurs avaient atteint les câbles : l’isolant était cassant et fendillé, et le branchement sur ce câble avait été reporté de près de trois mois par égard pour son état. Le plus faible des trois fut celui qui prit l’eau, celui qui ne restait pas réparé et celui dont les équipes de réparation entrèrent dans la chambre d’écoute. Une note rédigée en août de la même année examina toutes les preuves alors disponibles et conclut que la perte tenait uniquement à des circonstances que nul ne maîtrisait : un câble connu dès le départ pour son mauvais état, et une période de pluies fortes anormalement longue.

Puis Blake refit surface, et la question changea. L’histoire interne de la CIA expose l’autre hypothèse et se garde expressément de trancher. Si les Soviétiques savaient depuis 1953, pourquoi ont-ils laissé creuser et exploiter le tunnel ? Bien des théories ont été avancées, dit le rapport, et il est fort probable que nous ne connaîtrons jamais la raison exacte des manœuvres soviétiques. Les choses en sont à peu près restées là. Les dégâts des eaux étaient réels et la surprise des officiers paraît réelle, mais savoir si le KGB attendait précisément un tel moment n’est pas une question que les preuves tranchent.

Le 22 avril 1956, le tunnel cessa de produire. Le matériel, non. Le traitement de l’arriéré se poursuivit jusqu’au 30 septembre 1958, deux ans et demi après la découverte, et donna 1 750 rapports de renseignement et 90 000 messages et conversations traduits. Le projet coûta en tout 6,7 millions de dollars.

Le tunnel pour lequel les Berlinois de l’Est faisaient la queue

Les Soviétiques convoquèrent une conférence de presse à Berlin-Est, protestèrent contre une violation du droit international, puis prirent une décision qui ne tourna pas comme ils l’escomptaient : ils ouvrirent le tunnel aux visiteurs.

C’était conçu comme une exposition de propagande. On amenait des délégations d’ouvriers d’usines est-allemandes voir l’oeuvre des impérialistes américains, puis consigner leur indignation dans un livre d’or. Les correspondants occidentaux furent admis aussi. Ce qu’ils trouvèrent tous, c’était une installation bien bâtie et vivement éclairée, peinte en gris cuirassé, avec une rangée de bancs sous des néons, des salles d’amplificateurs derrière des portes d’acier et du matériel manifestement construit pour des années de service et non pour un coup de main rapide.

La presse occidentale y vit une prouesse d’ingénierie. Les journaux publièrent des coupes et des descriptions admiratives. Un quotidien américain y vit la meilleure publicité dont les États-Unis aient bénéficié à Berlin depuis des années. Le livre d’or se remplit de signatures des deux côtés du rideau de fer, dont celle, nota la CIA avec un certain amusement, d’un fonctionnaire soudanais.

Voir le tunnel d’espionnage aujourd’hui

Il ne reste que très peu du tunnel lui-même. Les Soviétiques retirèrent la section orientale à l’automne 1956. La portion occidentale, sous ce qui avait été Berlin-Ouest, traversa toute la guerre froide intacte, puis fut déterrée et jetée en 1995, plus de cent mètres. Un morceau fut sauvé pour le Musée des Alliés en 1997, et le musée décrit la section récupérée en 2005 comme la dernière authentique. Des maisons occupent aujourd’hui le terrain de Rudow et l’autoroute A113 coupe le tracé. Ce qui subsiste tient en deux endroits.

Le mémorial du Landschaftspark Rudow-Altglienicke se trouve entre Mozartring et Dankmarsteig, sur le chemin du Mur. Il est en plein air, gratuit et accessible à toute heure, et c’est le seul endroit où l’on peut se tenir à peu près là où le tunnel franchissait la frontière.

Le Musée des Alliés, à Dahlem, conserve les seuls segments d’origine du tunnel qui existent au monde, et l’on peut en parcourir environ sept mètres. L’entrée est gratuite, et c’est ce qu’on peut approcher de plus près de l’intérieur de la chose.

Le mémorial est loin de tout, il gagne donc à être associé à ses voisins. Le mur d’arrière de Rudow, tronçon classé de 450 mètres du mur intérieur, et l’ancien poste-frontière de la Waltersdorfer Chaussee se trouvent tous deux à un peu plus d’un kilomètre par le même chemin, et à eux trois ils composent une courte promenade dans un coin de la frontière où presque aucun visiteur ne va.

Le récit le plus complet de l’opération est Operation Gold: Der Spionagetunnel in Berlin / The Berlin Spy Tunnel, paru en mars 2026, de Dietmar Arnold, des Berliner Unterwelten, et Helmut Mueller-Enbergs. Bilingue allemand et anglais, il s’appuie sur une documentation établie pour le ministre de l’Intérieur de la RDA Karl Maron, longtemps considérée comme perdue, avec 181 illustrations dont des photographies du tunnel jamais publiées.

Au cinéma, The Innocent (1993), de John Schlesinger, adapté par Ian McEwan de son propre roman, place un jeune ingénieur des postes britanniques dans ce tunnel même. C’est le seul long métrage consacré à l’opération Gold, et il figure dans notre guide sur le mur de Berlin au cinéma. Pour la suite de l’histoire de l’espionnage, voyez le pont de Glienicke, où l’on échangeait les agents capturés, et la Stasi, qui surveillait de l’autre côté.

Questions fréquentes

L’opération Gold était-elle une opération de la CIA ?

C’était une opération conjointe de la CIA et du MI6. La CIA l’a conçue, financée et a creusé le tunnel ; du personnel du Secret Intelligence Service britannique a construit et exploité la chambre d’écoute à l’extrémité est. Les Américains l’appelaient opération Gold, les Britanniques opération Stopwatch.

Le tunnel passait-il sous le mur de Berlin ?

Pas dans le temps, mais oui dans l’espace. Le tunnel fut creusé en 1954 et découvert en avril 1956, cinq ans avant la construction du Mur en août 1961. Il allait de Rudow, dans le secteur américain, à Altglienicke, dans le secteur soviétique : il passait donc directement sous la ligne où le Mur fut ensuite bâti. Environ 120 mètres se trouvaient sous Berlin-Ouest et environ 330 sous l’Est.

Les Soviétiques connaissaient-ils le tunnel ?

Oui, avant même le début des travaux. George Blake, officier du MI6 travaillant pour le KGB, signala le plan à la fin de 1953. Les Soviétiques laissèrent creuser le tunnel et le laissèrent fonctionner ses onze mois plutôt que de griller Blake, et la CIA n’a trouvé aucune preuve qu’ils s’en soient servis pour transmettre de fausses informations. Pourquoi ils l’ont laissé faire n’a jamais été établi.

Le renseignement obtenu valait-il quelque chose ?

De l’aveu même de la CIA, oui. Le tunnel a produit 1 750 rapports et 90 000 messages et conversations traduits, et le matériel était encore traité en septembre 1958. Le projet a coûté 6,7 millions de dollars.

Peut-on visiter le tunnel d’espionnage de Berlin ?

On peut visiter deux lieux qui s’y rattachent. Sur le site, dans le Landschaftspark Rudow-Altglienicke, se dressent une stèle commémorative et des panneaux d’information, en plein air et accessibles gratuitement à toute heure. Environ sept mètres du tunnel d’origine sont exposés au Musée des Alliés à Berlin-Dahlem, où l’entrée est également gratuite.

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