Conrad Schumann : le soldat qui a sauté vers la liberté

Trois jours après le scellement de la frontière par l’Allemagne de l’Est, un garde-frontière de 19 ans nommé Conrad Schumann montait la garde devant un rouleau de barbelés peu élevé, à l’angle de la Ruppiner Straße et de la Bernauer Straße. De l’autre côté du fil, à l’Ouest, une foule l’observait. Vers seize heures, le 15 août 1961, il prit un court élan, jeta sa cigarette et sauta – par-dessus le fil, hors de l’Est, et droit dans l’une des photographies les plus célèbres du XXe siècle.

Qui était Conrad Schumann ?

Hans Conrad Schumann est né le 28 mars 1942 à Zschochau, un village de la Saxe rurale non loin de Leipzig. Il se forma au métier de berger avant de rejoindre la police est-allemande, où il suivit l’école des sous-officiers à Dresde. À l’été 1961, il était Unteroffizier (sergent) âgé de 19 ans dans la Bereitschaftspolizei, la police anti-émeute casernée d’Allemagne de l’Est, et avait été affecté à Berlin.

Lorsque la frontière fut scellée le 13 août 1961, le Mur n’existait pas encore sous la forme de la barrière en béton que la plupart des gens imaginent aujourd’hui. Durant ces premiers jours, il s’agissait surtout de rouleaux de barbelés, tendus à la hâte le long de la limite intersectorielle et gardés par de jeunes soldats comme Schumann. Il fut envoyé à l’angle de la Bernauer Strasse, une rue qui allait devenir l’une des adresses les plus tragiques de la ville divisée : les immeubles se trouvaient à l’Est, mais leur trottoir se trouvait à l’Ouest.

Le saut : 15 août 1961

Dans l’après-midi du 15 août, Schumann montait la garde devant la basse barrière de barbelés, à l’angle de la Ruppiner Strasse. La photographie donne l’impression d’un saut impulsif et soudain, mais il s’agissait plutôt d’un plan discrètement organisé. Depuis le 13 août, des foules de Berlinois de l’Ouest se rassemblaient le long de la nouvelle limite pour regarder la barrière se dresser et interpeller leurs proches de l’autre côté, et la police de Berlin-Ouest patrouillait de son côté de la ligne. Fumant cigarette sur cigarette et arpentant son poste, Schumann commença à signaler discrètement ses intentions aux gens d’en face. Il aplatit un peu le fil du bout de sa botte et, à voix basse – pour que ses camarades gardes-frontière ne l’entendent pas – fit savoir aux Occidentaux les plus proches qu’il comptait sauter.

Le côté occidental réagit sans le trahir. La nouvelle parvint à la police de Berlin-Ouest, qui approcha une camionnette à quelques mètres du fil et en laissa la porte arrière ouverte. Un jeune photographe de presse, Peter Leibing, avait été prévenu par la police qu’un garde pourrait tenter de fuir, et il attendait au coin de la rue, appareil prêt. Pour empêcher les autres gardes-frontière est-allemands de remarquer quoi que ce soit, badauds et photographes tournèrent délibérément leurs objectifs et leur attention vers les collègues de Schumann plus loin sur la ligne, détournant ainsi les regards vigilants loin de lui.

Voilà la réponse à la question évidente – pourquoi personne du côté Est ne l’a arrêté. L’intention de Schumann ne fut jamais annoncée publiquement ; elle fut transmise discrètement à l’Ouest, tandis que les hommes à ses côtés étaient délibérément distraits et regardaient ailleurs. Vers seize heures, au moment où ses camarades avaient le dos tourné, il passa à l’action : il courut, jeta sa cigarette, sauta par-dessus les barbelés, et laissa glisser de son épaule sa mitraillette PPSh au moment du saut. Il atterrit à l’Ouest, se précipita vers la porte ouverte de la camionnette, et fut emmené à toute vitesse. Le temps que les autres gardes-frontière se retournent, il avait déjà disparu.

La photographie qui a défini la Guerre froide

Le photographe qui attendait au coin de la rue était Peter Leibing, un apprenti de 19 ans travaillant pour l’agence hambourgeoise Contipress. Leibing s’était formé comme photographe de courses hippiques, et il expliqua plus tard qu’il avait anticipé le saut de Schumann comme il l’aurait fait pour un cheval franchissant un obstacle – son appareil fixé sur le point précis, prêt à déclencher dès le début du saut. Lorsque Schumann sauta, Leibing déclencha au moment exact : le soldat suspendu en plein vol, genoux fléchis, l’arme rejetée en arrière, le fil de fer sous lui.

L’image parut dans des journaux du monde entier et reçut bientôt un titre qui résumait tout ce qu’elle représentait : « Sprung in die Freiheit » – le Saut vers la liberté. Un cameraman ouest-allemand capta lui aussi l’instant en film, mais c’est le cliché unique de Leibing qui a traversé le temps. Il devint le raccourci de tout le drame humain du Mur : un jeune homme ordinaire, en uniforme, choisissant un camp plutôt que l’autre en l’espace d’une seconde. La photographie est aujourd’hui conservée dans des collections du monde entier et demeure, plus de soixante ans après, l’image emblématique de l’évasion hors d’Allemagne de l’Est.

Pourquoi cette image a compté autant

Le saut de Schumann survint au moment parfait – et le plus douloureux. Les barbelés n’avaient que deux jours. Le monde n’avait pas encore pleinement mesuré ce que l’Allemagne de l’Est venait de faire, et voici, figé dans une seule photographie, tout son sens : l’État était désormais si déterminé à retenir sa population qu’il murait une ville entière, et même ses propres soldats voulaient partir.

Pour Berlin-Ouest et ses alliés, ce fut un cadeau de propagande, la preuve que les gens fuyaient le communisme plutôt qu’ils n’y accouraient. Pour l’Allemagne de l’Est, ce fut un embarras qui durcit sa détermination. Au cours des semaines et des mois suivants, le fil improvisé fut remplacé par des blocs de béton, puis par l’imposante barrière gardée que le monde allait connaître. L’évasion d’un seul garde contribua à convaincre le public occidental que la nouvelle frontière n’était pas une mesure de sécurité mais un mur de prison – un jugement que l’histoire a confirmé.

La vie à l’Ouest

Tandis que sa photographie parcourait le monde, Schumann lui-même fut tenu à l’écart des regards. À l’Ouest, il fut longuement débriefé – selon ses propres mots ultérieurs, les autorités le « pressèrent comme un citron » – puis fut discrètement réinstallé loin de Berlin, dans la Bavière rurale. Il n’avait aucune envie de devenir un personnage public, et pour le reste de sa vie il resta largement à l’écart des projecteurs dont sa photographie, elle, ne sortit jamais.

En Bavière, il se construisit une vie professionnelle ordinaire. Il travailla un temps comme aide-soignant et dans un domaine viticole avant de s’établir dans une longue carrière de régleur de machines à l’usine Audi d’Ingolstadt, où il resta jusqu’à la fin de sa vie. Il épousa une femme du pays, eut un fils, et s’installa dans un village de Haute-Bavière. La Bavière, dira-t-il plus tard, fut le seul endroit qui lui ait vraiment donné le sentiment d’être chez lui.

La peur, la famille et l’ombre de la Stasi

Bien qu’installé, Schumann ne trouva jamais la tranquillité d’esprit. En sautant, il avait abandonné son poste et laissé derrière lui sa famille et sa patrie en Saxe, et aux yeux de l’Est, il était désormais un déserteur et un traître à la République – des délits passibles de lourdes peines de prison. Il craignit la portée de l’État est-allemand pour le reste de sa vie. Les transfuges n’étaient pas toujours en sécurité, même à l’Ouest, où la Stasi était connue pour traquer ceux qui avaient fui, et Schumann n’osa pas y retourner. Même après la chute du Mur de Berlin, près de trente ans après son saut, il lui restait difficile d’y retourner, craignant l’accueil que lui réserveraient ceux qu’il avait laissés derrière lui.

Sa crainte n’était pas infondée. Lorsqu’il retourna finalement en Saxe après la réunification, ce retour fut douloureux : certains de ses proches, et nombre de ses anciens collègues policiers, le considéraient toujours comme un traître qui les avait abandonnés, et ne voulaient rien avoir à faire avec lui. Il s’était libéré en une seule seconde en 1961, mais il n’échappa jamais tout à fait au poids de ce que cela lui avait coûté. « Ce n’est que depuis le 9 novembre 1989 », dit-il après la chute du Mur, « que je me sens vraiment libre » – et même cette liberté ne lui apporta pas la paix.

Schumann lutta contre la dépression durant une grande partie de la fin de sa vie. Le 20 juin 1998, il mit fin à ses jours dans le verger de sa maison près de Kipfenberg, en Haute-Bavière. Il avait 56 ans – on se souvient de lui aujourd’hui non seulement pour la seconde la plus courageuse de sa vie, mais aussi comme l’une des victimes durables du Mur de Berlin.

Le lieu des faits : visiter l’endroit aujourd’hui

L’angle où Schumann sauta se trouve sur la Bernauer Strasse, aujourd’hui au cœur du mémorial du Mur de Berlin (Gedenkstätte Berliner Mauer) – l’endroit le plus important de la ville pour comprendre comment fonctionnait le Mur et ce qu’il a coûté. Le mémorial en plein air s’étend sur plus d’un kilomètre le long de l’ancienne bande frontalière, avec une section préservée du Mur, une tour de guet, la Fenêtre du souvenir, et un centre de documentation doté d’une tour d’observation.

Le saut lui-même est marqué à proximité : une sculpture et une grande reproduction de la photographie de Leibing se dressent près de l’emplacement d’origine, à l’angle de la Bernauer Strasse et de la Ruppiner Strasse, de sorte que vous pouvez vous tenir à peu près là où se tenait Schumann et voir l’image se détacher sur la rue réelle. Le mémorial est ouvert tous les jours et l’entrée est gratuite ; il est facile d’accès : prenez la ligne U8 jusqu’à Bernauer Strasse, le S-Bahn (S1, S2, S25, S26) jusqu’à Nordbahnhof, ou le tramway M10, qui dessert toute la longueur du site. Prévoyez une heure ou deux, et associez la visite à l’exposition voisine de la station fantôme de Nordbahnhof pour une vision plus complète de la ville divisée.

Un saut parmi des milliers d’évasions

Schumann fut le premier garde-frontière photographié en train de s’évader, mais il fut loin d’être le seul à fuir. Dans les mois qui suivirent le 13 août 1961, alors que la barrière était encore incomplète, des centaines de personnes se glissèrent à travers les barbelés, traversèrent des canaux à la nage, ou descendirent des fenêtres des immeubles de la Bernauer Strasse avant que ces fenêtres ne soient murées. À mesure que le Mur se sophistiquait, les évasions aussi : tunnels, compartiments dissimulés dans des voitures, montgolfières artisanales et faux papiers. Beaucoup réussirent ; beaucoup furent capturés ; au moins 140 personnes moururent au Mur de Berlin.

Pour l’histoire plus large de la manière dont les Berlinois de l’Est risquèrent tout pour rejoindre l’Ouest, lisez notre guide sur les évasions audacieuses à travers le Mur de Berlin, ou suivez les événements année par année sur notre chronologie interactive du Mur de Berlin, où le saut de Schumann figure parmi les moments qui ont défini la ville divisée.

Questions fréquentes

Qui était le soldat qui a sauté par-dessus le Mur de Berlin ?

Il s’agissait de Conrad Schumann, un garde-frontière est-allemand de 19 ans. Le 15 août 1961, trois jours après le scellement de la frontière, il sauta par-dessus les barbelés de la Bernauer Strasse et s’échappa vers Berlin-Ouest. Le moment fut capturé par le photographe Peter Leibing.

Où Conrad Schumann a-t-il sauté ?

À l’angle de la Ruppiner Strasse et de la Bernauer Strasse, à l’emplacement de l’actuel mémorial du Mur de Berlin. Une sculpture et une reproduction de la célèbre photographie marquent aujourd’hui l’endroit.

Comment a-t-il pu s’échapper sans être arrêté ?

Schumann ne signala son plan qu’au côté occidental, où la police positionna discrètement une camionnette porte ouverte. Alors qu’il se préparait à sauter, badauds et photographes attirèrent l’attention des autres gardes-frontière est-allemands vers l’autre bout de la ligne. Schumann agit dès que leurs dos furent tournés et fut emmené avant qu’ils ne puissent réagir.

Qui a pris la photo du saut ?

Peter Leibing, un apprenti photographe de 19 ans travaillant pour l’agence hambourgeoise Contipress. Il avait attendu près d’une heure, anticipant le saut, et captura Schumann en plein vol. L’image est connue sous le nom de « Sprung in die Freiheit » (le Saut vers la liberté).

Qu’est-il advenu de Conrad Schumann par la suite ?

Il s’installa en Bavière et travailla à l’usine Audi d’Ingolstadt. Il ne se sentit jamais tout à fait en sécurité et déclara n’avoir ressenti une liberté véritable qu’après la chute du Mur en 1989. En proie à la dépression, il mit fin à ses jours près de Kipfenberg en 1998, à l’âge de 56 ans.

Explorez le lieu exact des faits, et tous les autres sites de la ville divisée, sur notre carte interactive du Mur de Berlin.

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