Les gardes-frontières du Mur de Berlin : conscrits, ordre de tir et procès

À son apogée, environ 50 000 soldats des Grenztruppen der DDR gardaient la frontière autour de Berlin-Ouest et le long de la frontière interallemande. La plupart étaient des conscrits, âgés de dix-huit ou dix-neuf ans, envoyés non pas là où ils s’étaient portés volontaires, mais là où l’État avait besoin de corps dans les miradors. Ils patrouillaient par paires, se surveillaient mutuellement autant qu’ils surveillaient la frontière, et vivaient sous l’ordre permanent d’ouvrir le feu sur quiconque tentait de passer. Environ 2 500 d’entre eux désertèrent vers l’Ouest. Huit moururent en service au Mur de Berlin. Après la réunification, plus d’une centaine furent jugés pour les meurtres qu’ils avaient commis ou ordonnés. Voici leur histoire : des casernes et de la bande de la mort aux tribunaux et aux miradors que l’on peut visiter à Berlin aujourd’hui.

Qui gardait le Mur ?

Les Grenztruppen (troupes frontières) n’étaient pas des soldats ordinaires. Elles formaient une branche séparée des forces armées est-allemandes, distincte de la Nationale Volksarmee et dotée de son propre commandement, même si la Stasi maintenait ses propres informateurs dans chaque unité, surveillant les surveillants. (Aux postes-frontière eux-mêmes, les agents de contrôle des passeports étaient en réalité des hommes de la Stasi en uniforme de gardes-frontières.) Jusqu’en 1971, les troupes frontières dépendaient directement du commandement de la NVA ; après cette date, elles opérèrent comme une formation indépendante, le Kommando der Grenztruppen, ce qui reflétait à quel point la frontière était vitale pour la survie du régime. (Pour un aperçu du système des gardes-frontières, consultez nos guides sur les gardes-frontières est-allemands et la surveillance du Mur de Berlin.)

Le service était obligatoire. Chaque jeune homme en RDA devait effectuer dix-huit mois de service militaire, et les troupes frontières recevaient leur part du contingent, trié au préalable. Avoir des proches en Allemagne de l’Ouest signifiait une exclusion automatique. De même qu’un passé de dissidence politique, une pratique religieuse active, ou tout autre élément susceptible de donner à un garde une raison de continuer à courir une fois du mauvais côté de la clôture. Personne ne servait près de chez soi.

La formation était autant politique que militaire. Jusqu’à la moitié du temps d’instruction était consacrée à l’endoctrinement : conférences sur l’ennemi de classe, la menace venue de l’Ouest, l’héroïsme du service frontalier. L’autre moitié enseignait le tir, les techniques de patrouille et l’utilisation des installations frontières : les clôtures à signaux, les chemins de ronde pour chiens, les mines, les pièges antivéhicules. Le message des deux moitiés était le même : quiconque franchissait la frontière sans autorisation était un traître à l’État socialiste, et l’arrêter était le devoir suprême du soldat.

En service, les gardes patrouillaient par paires ou par trois, jamais seuls, et jamais hors de vue l’un de l’autre. Les binômes étaient désignés uniquement en début de chaque poste, et les amis étaient séparés. Le dispositif ne visait pas le travail d’équipe. Il visait la surveillance : chaque garde devait empêcher l’autre de déserter, et un camarade en fuite devait être abattu sans sommation. La récompense pour avoir tué un fugitif était réelle : la Medaille für vorbildlichen Grenzdienst (médaille pour service frontalier exemplaire), une prime en espèces, parfois une promotion anticipée. La sanction pour ne pas avoir tiré était tout aussi réelle : mesures disciplinaires, rétrogradation ou séjour en prison militaire.

Le Schießbefehl : l’ordre de tirer

Après la chute du Mur, les dirigeants est-allemands nièrent qu’un ordre formel de tirer pour tuer ait jamais existé. Les archives racontent une tout autre histoire. Le Schießbefehl n’était pas un document unique mais une chaîne d’ordres écrits et d’instructions orales s’échelonnant de 1961 à 1989, renforçant tous le même message : arrêter les fugitifs par tous les moyens, y compris la force létale.

La chaîne commença quelques semaines après l’érection du Mur. Le 20 septembre 1961, Erich Honecker, alors secrétaire du SED chargé de la sécurité, plus tard chef de l’État, ordonna aux troupes frontières « gegen Verräter und Grenzverletzer (…) die Schusswaffe anzuwenden » (« d’employer les armes à feu contre les traîtres et les contrevenants frontaliers »). Deux ordres complémentaires au cours de l’automne et de l’hiver, Befehl 76/61 et Befehl 101/62, précisèrent ce que l’on attendait concrètement : les gardes devaient s’entraîner à toucher « mit dem ersten Schuss » (« dès le premier coup »).

Le langage se durcit au fil du temps. Le 3 mai 1974, Honecker déclara devant le Conseil national de défense : « muss bei Grenzdurchbruchsversuchen von der Schusswaffe rücksichtslos Gebrauch gemacht werden » (« les armes à feu doivent être utilisées sans ménagement lors des tentatives de franchissement de la frontière »). En 1982, la RDA codifia cette politique dans la loi : le §27 de la Grenzgesetz (loi sur les frontières) définissait l’arme à feu comme « die äußerste Maßnahme der Gewaltanwendung gegenüber Personen » (« la mesure extrême de recours à la force contre les personnes »). Et à chaque relève, l’ordre de poste était lu à haute voix : les mêmes mots à chaque relève, gravés dans la mémoire de tous ceux qui ont servi : « Grenzverletzer sind festzunehmen oder zu vernichten » (« Les contrevenants frontaliers doivent être arrêtés ou anéantis »).

L’ordre ne fut suspendu qu’une seule fois, en décembre 1981, lors d’une visite du chancelier ouest-allemand Helmut Schmidt, et rétabli dès son départ. Il demeura en vigueur jusqu’à ce que Chris Gueffroy soit abattu au canal de Britz le 5 février 1989, la dernière personne tuée en tentant de franchir le Mur de Berlin. Sept semaines plus tard, Honecker leva secrètement l’ordre le 3 avril 1989, dans une phrase qui sonne comme celle d’un régime sentant déjà sa propre fin : « Lieber einen Menschen abhauen lassen, als in der jetzigen politischen Situation die Schusswaffe anzuwenden » (« Mieux vaut laisser filer quelqu’un que d’employer les armes à feu dans la situation politique actuelle »).

Les gardes qui désertèrent

Le même système conçu pour empêcher les civils de fuir perdit également des milliers de ses propres soldats. Au cours de l’existence du Mur, environ 7 000 gardes-frontières tentèrent de déserter vers l’Ouest. Quelque 2 500 d’entre eux y parvinrent. Les autres, environ 5 500, furent arrêtés et envoyés en prison, où les peines pour désertion pouvaient atteindre plusieurs années.

Le plus célèbre de tous sauta dès son troisième jour de service. Le 15 août 1961, deux jours après la fermeture de la frontière, Conrad Schumann, dix-neuf ans, franchit d’un bond un rouleau de barbelés sur la Bernauer Straße et bondit dans une voiture de police ouest-berlinoise qui l’attendait. La photographie de son saut devint l’une des images emblématiques de la Guerre froide. Schumann vécut en Bavière le reste de sa vie, mais le saut ne le quitta jamais. Rongé par la culpabilité et la dépression, il mit fin à ses jours en 1998.

Tous les déserteurs ne fuirent pas en avant. Manfred Smolka, premier lieutenant de la police frontière, s’enfuit à l’Ouest en 1958. Un an plus tard, la Stasi l’attira de nouveau à la frontière en lui promettant que sa femme et son enfant allaient le rejoindre. C’était un piège. Smolka fut arrêté, traduit devant un tribunal-spectacle à Erfurt, condamné à mort le 5 mai 1960 et exécuté par guillotine à Leipzig en juillet de la même année. La RDA utilisa la guillotine jusqu’en 1966. Mielke avait approuvé cette condamnation exemplaire. En 1993, un tribunal allemand annula formellement la condamnation de Smolka en tant qu’injustice politique.

Les gardes qui moururent

Huit soldats frontaliers moururent en service au Mur de Berlin entre 1962 et 1980 : Jörgen Schmidtchen, Peter Göring, Reinhold Huhn, Siegfried Seling, Ulrich Widera, Egon Schultz, Rolf Henniger et Ulrich Steinhauer. Certains furent tués par des fugitifs ou des passeurs, l’un par un policier de Berlin-Ouest, et au moins l’un d’entre eux par le tir de ses propres camarades. Sur l’ensemble de la frontière interallemande, le total s’élève à 27. La RDA fit de chaque mort un événement de propagande : rues rebaptisées, écoles redédiées, plaques commémoratives apposées, le soldat mort érigé en caserne en preuve que le service frontalier était une guerre.

L’affaire Reinhold Huhn s’étira sur des décennies. Le 18 juin 1962, le garde-frontière de 20 ans fut abattu sur la Zimmerstraße par Rudolf Müller, un Berlinois de l’Ouest aidant une famille à s’enfuir par un tunnel. La RDA fit de Huhn un martyr : la rue fut rebaptisée Reinhold-Huhn-Straße et son histoire enseignée dans les écoles. Après la réunification, Müller fut inculpé de meurtre. Acquitté en première instance en 1999, il fut condamné en appel en 2000 à un an de prison avec sursis, un tribunal de l’Allemagne réunifiée estimant qu’il n’avait pas agi en légitime défense. L’affaire suscita un vif débat.

L’histoire d’Egon Schultz recèle un épisode plus sombre encore. Le 5 octobre 1964, le garde de 21 ans fut tué lors d’une fusillade à l’entrée du Tunnel 57, le tunnel d’évasion de la Strelitzer Straße par lequel 57 personnes atteignirent l’Ouest. La RDA accusa les passeurs de Berlin-Ouest et bâtit un culte autour de la mémoire de Schultz. Mais lorsque les archives de la Stasi furent ouvertes après 1989, les analyses balistiques révélèrent ce que le ministère savait depuis le début : Schultz avait été touché par des balles tirées par l’arme d’un camarade. Le régime avait dissimulé la vérité pendant un quart de siècle pour préserver un récit de propagande.

9 novembre 1989 : quand les gardes retinrent leur tir

Le soir du 9 novembre 1989, les troupes frontières se retrouvèrent face au moment même que toute leur existence avait été conçue pour affronter, et choisirent de ne pas tirer. Après la conférence de presse confuse de Günter Schabowski, l’étincelle qui déclencha la Révolution pacifique, annonçant que la frontière était ouverte « sofort, unverzüglich » (« immédiatement, sans délai »), des milliers de Berlinois de l’Est se pressèrent vers les points de passage. À Bornholmer Straße, l’officier de contrôle des passeports Harald Jäger regarda la foule grossir pendant des heures, ne reçut aucun ordre clair de sa hiérarchie et finalement, vers 23h30, ordonna à ses hommes d’ouvrir les barrières. Les autres points de passage suivirent dans l’heure.

Les troupes frontières avaient des munitions réelles. Elles avaient l’ordre permanent. Et elles avaient face à elles une foule qu’aucune salve n’aurait pu arrêter. Pas un seul coup de feu ne fut tiré. Dans les semaines qui suivirent, les gardes qui avaient passé des années à empêcher précisément cela se tinrent simplement à l’écart tandis que des millions de personnes passaient.

Les Mauerschuetzenprozesse : les procès des gardes-frontières

Après la réunification, l’Allemagne fut confrontée à une question juridique sans réponse simple : pouvait-on poursuivre des soldats pour des meurtres qui étaient légaux — et même ordonnés — dans l’État qu’ils servaient ? Les Mauerschuetzenprozesse (procès des tireurs du Mur) durèrent plus d’une décennie et atteignirent la Cour européenne des droits de l’homme.

Les chiffres donnent la mesure de l’ampleur. À Berlin seul, le parquet prononça 112 mises en accusation visant 246 personnes. Environ la moitié furent acquittées. Les tribunaux condamnèrent finalement 132 personnes : 80 gardes-frontières qui avaient appuyé sur la détente, 42 commandants militaires qui avaient donné les ordres, et 10 membres de la direction politique du SED qui avaient défini la politique. À Neuruppin, où furent jugées les affaires de la frontière extérieure, 21 mises en accusation supplémentaires concernèrent 39 tireurs et 12 officiers ; un tireur fut condamné à dix ans de prison pour meurtre.

Le précédent fut établi rapidement. En janvier 1992, un tribunal berlinois condamna Ingo Heinrich et Andreas Kühnpast pour le meurtre de Chris Gueffroy. Heinrich écopa de trois ans et demi, Kühnpast de deux ans avec sursis. Le verdict rejeta catégoriquement l’obéissance aux ordres comme moyen de défense : le tribunal estima que les gardes pouvaient et auraient dû reconnaître que tirer sur une personne désarmée tentant de quitter un pays constituait une violation des droits fondamentaux, quels que fussent leurs ordres.

Des procès ultérieurs visèrent les commandants. Le meurtre de Peter Fechter, qui se vida de son sang dans la bande de la mort, Zimmerstraße, en août 1962, sous les yeux des gardes-frontières et des caméras occidentales, fut jugé en 1997 comme Totschlag (homicide involontaire). Les deux accusés reçurent des peines de vingt-et-un et vingt mois avec sursis. La même année, les tribunaux condamnèrent les responsables au sommet : Egon Krenz, dernier secrétaire général du SED, écopa de six ans et demi ; Fritz Streletz, secrétaire d’État adjoint à la défense, de cinq ans et demi ; et Günter Schabowski, l’homme dont la conférence de presse avait accidentellement ouvert le Mur, de trois ans.

Le dernier mot vint de Strasbourg. Le 22 mars 2001, la Grande Chambre de la Cour européenne des droits de l’homme statua à l’unanimité dans l’affaire Streletz, Kessler et Krenz c. Allemagne que les condamnations ne violaient pas l’article 7 de la Convention (interdiction de la rétroactivité de la loi pénale). La Cour fédérale de justice allemande avait déjà formulé sa propre conclusion dans un langage emprunté au philosophe du droit Gustav Radbruch : les meurtres au Mur étaient injustifiables « wegen offensichtlichen, unerträglichen Verstoßes gegen elementare Gebote der Gerechtigkeit » (« en raison d’une violation manifeste et intolérable des principes élémentaires de la justice »). Le droit de l’État qui avait ordonné les meurtres ne pouvait protéger ceux qui les avaient commis.

Un détail allait en sens contraire. Les tribunaux distinguèrent entre le tir sur des civils désarmés et le tir sur des déserteurs armés. En vertu du code pénal militaire de la RDA de 1962, la désertion était un crime, et les gardes-frontières qui avaient tiré sur des camarades armés en fuite furent acquittés. La clarté morale des procès avait une limite juridique.

Après le Mur : la fin des Grenztruppen

Les troupes frontières ne survécurent pas à l’État qu’elles avaient défendu. Le 21 septembre 1990, dix jours avant la réunification allemande, le ministre de la Défense Rainer Eppelmann signa le Befehl 49/90, dissolvant officiellement les Grenztruppen der DDR. La responsabilité de la frontière passa au Bundesgrenzschutz (police fédérale des frontières). Certains anciens gardes furent intégrés dans les nouvelles structures ; beaucoup furent licenciés.

La frontière elle-même mit des années à disparaître. Sous la direction de la Bundeswehr, des équipes, dont certaines composées d’anciens gardes-frontières qui connaissaient les installations mieux que quiconque, déminèrent le terrain, démantelèrent les clôtures et les miradors, arrachèrent les chemins de patrouille et comblèrent les fossés antichars. Les travaux se poursuivirent jusqu’en 1994. Aujourd’hui, la bande de la mort est devenue le Berliner Mauerweg, un sentier de randonnée et de cyclisme de 160 kilomètres qui retrace l’intégralité du tracé de l’ancien Mur à travers la ville. Là où des gardes patrouillaient avec l’ordre de tuer, des joggeurs et des cyclistes passent aujourd’hui sans y penser.

Les miradors que l’on peut visiter aujourd’hui

Cinq miradors des fortifications du Mur de Berlin subsistent à Berlin et dans ses environs. Chacun a un caractère différent, et ensemble ils donnent une perception physique de ce à quoi la frontière ressemblait de l’intérieur : les salles d’observation exiguës, les escaliers étroits, la vue sur la bande de la mort que les gardes contemplaient à chaque poste.

La Gedenkstätte Günter Litfin, dans le poste de commandement de Kieler Eck près de Berlin Hauptbahnhof, est le plus personnel des cinq. Il fut créé et dirigé pendant des années par Jürgen Litfin, le frère de Günter Litfin, la première personne abattue au Mur de Berlin le 24 août 1961. La tour conserve la salle d’observation et retrace à la fois l’histoire de Günter et celle, plus large, des fortifications frontières le long de ce tronçon de la Spree.

La Führungsstelle Schlesischer Busch se dresse à Kreuzberg, en bordure de l’ancienne bande de la mort près du Landwehrkanal. Il s’agissait d’un poste de commandement plutôt que d’un simple mirador d’observation, coordonnant les patrouilles du secteur. Il accueille aujourd’hui une petite exposition sur le régime frontalier et des expositions d’art temporaires.

Le Wachturm Erna-Berger-Straße, juste au sud de Potsdamer Platz, est un mirador circulaire de type BT-11, modèle standard le long du Mur de Berlin. Entouré aujourd’hui de bâtiments gouvernementaux et de constructions récentes, c’est un survivant saisissant, un morceau de la frontière fortifiée planté au milieu de la capitale réunifiée.

Plus loin, le Grenzturm Nieder Neuendorf se tient sur la rive de la Havel, au nord-ouest de Berlin. C’est le plus complet des cinq : un poste de commandement intégral dont l’intérieur est remarquablement préservé, aujourd’hui musée documentant le quotidien du service frontalier : listes de gardes, journaux d’observation, la vue que les gardes avaient réellement. C’est ce qui se rapproche le plus d’une immersion dans le système.

Le mirador de Bergfelde, dans le Brandebourg juste au-delà de la limite de Berlin, marque l’anneau extérieur des fortifications. Il se dresse en bordure de champs ouverts où la frontière traversait des terres agricoles plutôt que des rues, un rappel que le Mur n’était que le visage urbain d’une frontière bien plus longue.

Questions fréquentes

Les gardes-frontières avaient-ils vraiment un ordre de tirer pour tuer ?

Oui. Le Schießbefehl n’était pas un document unique mais une chaîne d’ordres écrits et d’instructions orales de 1961 à 1989, autorisant chacun le recours à la force létale contre les fugitifs. Les gardes étaient entraînés à toucher dès le premier coup, récompensés pour avoir tué et punis pour ne pas avoir tiré. L’ordre fut secrètement levé le 3 avril 1989, sept semaines après le dernier tir mortel. Voir la chronologie complète ci-dessus.

Combien de personnes les gardes-frontières ont-ils tuées ?

Au moins 140 personnes sont mortes au Mur de Berlin entre 1961 et 1989, la majorité abattues par des gardes-frontières. Sur l’ensemble de la frontière interallemande, de la côte de la Baltique à la frontière tchèque, le total est plus élevé. Huit gardes-frontières eux-mêmes furent également tués en service au Mur de Berlin.

Combien de gardes-frontières se sont enfuis à l’Ouest ?

Environ 2 500 soldats frontaliers désertèrent avec succès au cours de l’existence du Mur, sur environ 7 000 qui tentèrent. Le plus célèbre fut Conrad Schumann, qui franchit d’un bond les barbelés sur la Bernauer Straße le 15 août 1961. Les quelque 5 500 qui échouèrent furent arrêtés et emprisonnés.

Les gardes-frontières ont-ils été punis après la réunification ?

Oui. Lors des Mauerschuetzenprozesse (procès des tireurs du Mur) qui se tinrent tout au long des années 1990, les tribunaux berlinois condamnèrent 132 personnes : 80 gardes, 42 commandants militaires et 10 dirigeants politiques du SED dont Egon Krenz. La Cour européenne des droits de l’homme confirma les condamnations en 2001, statuant que le droit de la RDA ne pouvait protéger ceux qui avaient tué des personnes désarmées tentant de quitter le pays.

Peut-on visiter un mirador du Mur de Berlin aujourd’hui ?

Oui. Cinq miradors subsistent à Berlin et dans ses environs, tous indiqués sur la carte interactive. Le Grenzturm Nieder Neuendorf possède l’intérieur de musée le plus complet, tandis que la Gedenkstätte Günter Litfin près de Hauptbahnhof est le plus central. Voir la section miradors ci-dessus pour les cinq.

Combien de miradors du Mur de Berlin reste-t-il ?

Il en subsiste cinq : la Gedenkstätte Günter Litfin (Kieler Eck), la Führungsstelle Schlesischer Busch, le Wachturm Erna-Berger-Straße, le Grenzturm Nieder Neuendorf et le mirador de Bergfelde. À l’apogée du Mur, on comptait plus de 300 miradors le long de la seule frontière autour de Berlin-Ouest.

Retrouvez les cinq miradors et tous les autres sites de la ville divisée sur notre carte interactive du Mur de Berlin, ou suivez l’arc complet des barbelés à la chute sur la chronologie du Mur de Berlin.

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