East Side Gallery : fresques du Mur de Berlin et guide de visite

Pendant 28 ans, le Mur de Berlin fut un objet de crainte, non d’admiration. Puis, dans les premiers mois de 1990, la frontière déjà ouverte et le béton encore debout, 118 artistes venus de 21 pays investirent un tronçon de 1,3 kilomètre au bord de la Spree et se mirent à recouvrir d’art son béton gris et nu. Le résultat fut l’East Side Gallery – la plus longue section survivante du Mur de Berlin et, comme aiment à le dire ses créateurs, la plus grande galerie à ciel ouvert du monde. Voici l’histoire de sa naissance, des fresques qui l’ont rendue célèbre, du combat mené pour la sauver de la démolition, et de la façon de la parcourir aujourd’hui dans toute sa longueur.

Le plus long tronçon survivant du Mur

L’East Side Gallery longe la Mühlenstraße à Friedrichshain, sur la rive orientale de la Spree, entre l’Ostbahnhof et l’Oberbaumbrücke. Avec un peu plus de 1,3 kilomètre, c’est de loin le plus long morceau continu du Mur de Berlin encore debout où que ce soit – la majeure partie du reste fut concassée en remblai ou vendue en fragments dans les deux ans qui suivirent l’ouverture de la frontière.

Ce qui subsiste ici, c’est la Hinterlandmauer, le mur intérieur de béton lisse qui faisait face à Berlin-Est. Fait crucial, les artistes ont peint le côté qui regardait vers l’est – la face que les Berlinois de l’Est côtoyaient sans avoir le droit de s’en approcher, patrouillée par les gardes-frontière, avec la bande de la mort et le fleuve dissimulés juste derrière. C’est ce qui donne à la galerie toute sa force : les peintures recouvrent la surface même que, un an plus tôt, personne de ce côté du Mur n’avait le droit de toucher.

Le côté qui ne fut jamais peint

Pour comprendre pourquoi l’East Side Gallery a tant d’importance, il faut savoir précisément quel mur l’on a sous les yeux, car la géographie des lieux est particulière. Pendant la majeure partie des années 1980, le Mur de Berlin était déjà l’un des objets les plus peints de la planète – mais uniquement là où sa face extérieure se dressait directement contre les rues de Berlin-Ouest. Dans des quartiers comme Kreuzberg, on pouvait s’avancer jusqu’au béton, et les artistes le couvraient de graffitis et de fresques : les têtes de dessin animé géantes de Thierry Noir y couraient sur des centaines de mètres, et en 1986 l’artiste pop américain Keith Haring peignit une chaîne de figures entrelacées près de Checkpoint Charlie. C’était plus risqué qu’il n’y paraissait – le mur se dressait un mètre ou deux à l’intérieur du territoire est-allemand, et les gardes pouvaient ouvrir des portes camouflées dans le béton et en surgir pour saisir les bombes de peinture ou entraîner les peintres dans la bande de la mort. Nous racontons cette histoire – les pionniers hors-la-loi et les portes cachées – en détail dans notre guide sur le Mur de Berlin dans l’art.

Cet art hors-la-loi du côté ouest relève d’une autre histoire que celle de l’East Side Gallery. Il s’est développé partout où le mur se trouvait accessible, en des points épars sur tout le côté occidental de la ville plutôt qu’en une galerie planifiée ; il fut réalisé en secret des années avant l’ouverture de la frontière ; et il fut presque entièrement démoli en même temps que le mur extérieur. Quelques segments peints subsistent néanmoins – parmi lesquels des originaux de Thierry Noir et Kiddy Citny dressés sur l’espace vert de la Leipziger Platz.

L’East Side Gallery se trouve sur un tout autre morceau de la frontière. À la Mühlenstraße, la limite n’était pas un mur dressé contre un trottoir, mais la Spree elle-même. Toute la largeur de l’eau appartenait à Berlin-Est ; Berlin-Ouest ne commençait que sur la rive opposée, du côté de Kreuzberg. Il n’y avait aucun mur extérieur – c’est le fleuve qui jouait ce rôle, patrouillé par les vedettes frontalières de la RDA – et ce qui subsiste aujourd’hui, c’est la Hinterlandmauer, le mur intérieur qui se dressait entre les rues de Berlin-Est et l’eau, bâti pour masquer la vue sur la bande de la mort qui s’étendait derrière. Personne n’allait le peindre : les Berlinois de l’Ouest étaient de l’autre côté d’un fleuve surveillé, et les Berlinois de l’Est ne pouvaient s’approcher de leur côté du Mur sans affronter les troupes frontalières et la Stasi. Pendant près de trente ans, il resta exactement tel qu’il avait été coulé : du béton gris et nu, tourné vers l’Est.

C’est le sens discret que renferme le nom de la galerie. Lorsque les artistes arrivèrent en 1990, ils n’ajoutaient pas leur touche à la toile déjà bien usée du côté ouest – ils peignaient la face orientale, intérieure, de la frontière, une surface que nul n’avait jamais eu le droit de toucher, transformant le côté le plus nu et le plus hostile du Mur en son côté le plus coloré.

De la bande de la mort à la galerie à ciel ouvert

L’idée prit forme avec une rapidité extraordinaire. Elle naquit quelques semaines seulement après l’ouverture du Mur, le 9 novembre 1989, lorsque l’artiste ouest-berlinois David Monty et l’artiste est-berlinoise Heike Stephan proposèrent de transformer en galerie la barrière devenue inoffensive le long de la Mühlenstraße. Tous deux abandonnèrent avant l’achèvement des peintures, et ce fut l’artiste écossaise Christine MacLean qui mena le projet à son terme. Un appel ouvert fut lancé, et 118 peintres venus de 21 pays y répondirent – quelques-uns célèbres, la plupart inconnus, arrivant d’aussi loin que le Japon, Israël et les États-Unis.

Ils travaillèrent tout au long du printemps et de l’été 1990 sur une frontière qui appartenait encore, techniquement, à un pays en train de disparaître ; la réunification allemande ne serait complète qu’en octobre de cette année-là. Lorsque la galerie fut officiellement inaugurée le 28 septembre 1990, elle comptait plus de 100 peintures individuelles, pour la plupart brutes, pleines d’espoir et incontestablement de leur époque – comme un soupir collectif de soulagement à l’idée que la division était enfin terminée. En 1991, l’ensemble du tronçon fut classé monument historique, ce qui explique en grande partie pourquoi il est toujours là.

Les fresques à ne pas manquer

Deux peintures sont devenues le symbole de la galerie tout entière, et toutes deux se trouvent à quelques pas l’une de l’autre.

La plus photographiée est « Mon Dieu, aide-moi à survivre à cet amour mortel » de Dmitri Vrubel, universellement connue sous le nom de baiser fraternel. L’artiste d’origine russe a reproduit une photo de presse de 1979 montrant le dirigeant soviétique Leonid Brejnev et le dirigeant est-allemand Erich Honecker enlacés dans le « baiser fraternel » socialiste, un véritable rituel diplomatique entre chefs d’État communistes. Peint à l’échelle du mur, sa légende manuscrite s’incurvant au-dessus, le rituel tourne à l’absurde et au légèrement grotesque – une épitaphe appropriée pour le régime qui venait de s’effondrer.

À quelques mètres de là se trouve « Test the Best » (« teste le meilleur ») de Birgit Kinder, où une Trabant – la fragile voiture populaire à deux temps de la RDA – défonce le béton de face, phares allumés, sa plaque d’immatriculation indiquant « NOV 9-89 ». Aucune voiture n’a jamais réellement traversé le Mur, mais l’image saisit mieux qu’aucune photographie ce que des millions d’Allemands de l’Est firent réellement en ce mois de novembre : ils gagnèrent tout simplement l’Ouest au volant des petites voitures qu’ils avaient patienté des années pour acheter. Lorsque Kinder repeignit la fresque lors de la restauration de 2009, elle la rebaptisa non sans malice « Test the Rest » (« teste le reste ») – une pique visant l’abandon dans lequel la ville laissait la galerie qu’elle se battait pourtant pour sauver.

« It Happened in November » (« c’est arrivé en novembre ») de Kani Alavi met en peinture la nuit elle-même. L’artiste germano-iranien avait vu la foule déferler sous sa fenêtre près de Checkpoint Charlie le 9 novembre 1989, et sa fresque restitue ce souvenir sous la forme d’un torrent de visages se pressant à travers une brèche dans le Mur – les yeux écarquillés de joie, d’incrédulité et, ici ou là, de peur. Alavi cofonda par la suite, et présida longtemps, l’initiative d’artistes qui lutte depuis lors pour protéger les fresques.

Tous les murs ne se tournent pas ici vers 1989. « Detour to the Japanese Sector » (« détour par le secteur japonais ») de Thomas Klingenstein fait lever un soleil rouge au-dessus du mont Fuji et d’une pagode – le rêve d’enfance d’un garçon qui grandit à Berlin-Est, fut emprisonné à dix-neuf ans puis expulsé vers l’Ouest pour avoir voulu partir, et se retrouva enfin libre de gagner ce Japon que la RDA lui avait interdit ne serait-ce que d’étudier. Son titre imite les anciens panneaux de secteur de la guerre froide, inventant un « secteur japonais » qui n’exista sur aucune carte de Berlin.

Au-delà, la galerie compte plus de 100 œuvres dans tous les registres, du graffiti façon New York à l’allégorie classique. Thierry Noir, qui avait bravé ces portes cachées en peignant le mur occidental tout au long des années 1980, revint peindre l’un des plus longs tronçons de la galerie – « Hommage an die junge Generation » (« hommage à la jeune génération »), les mêmes têtes de dessin animé vives qu’il avait inventées à l’Ouest, désormais tournées vers l’Est, et repeintes de sa propre main lors de la restauration de 2009. L’homme qui avait contribué à tout commencer du côté accessible avait enfin peint l’autre.

Une galerie menacée

La peinture sur un mur de béton en plein air vieillit mal. Dans les années 2000, les fresques passaient, s’écaillaient et disparaissaient sous des graffitis plus récents ; en 2008-2009, le site fit l’objet d’une restauration complète. Elle fut plus radicale qu’il n’y paraît : pour réparer la maçonnerie qui s’effritait dessous, les peintures d’origine durent être détruites puis repeintes. Plus de 90 des artistes d’origine furent invités à recréer leurs œuvres – certains en produisirent des copies fidèles, d’autres les retravaillèrent, et une poignée refusa par principe, laissant leurs sections vierges. La galerie restaurée rouvrit le 6 novembre 2009, trois jours avant le 20e anniversaire de la chute du Mur.

Mais la plus grande menace ne vint pas des intempéries : elle vint de la valeur du terrain. La galerie occupe un bord de fleuve de premier choix, au cœur de la zone d’aménagement de la « Mediaspree », et à mesure que les investisseurs affluaient, des sections du Mur protégé se dressaient sur le passage de tours d’appartements de luxe et d’un hôtel. En 2013, un tronçon fut retiré de nuit, sous protection policière, pour dégager une voie d’accès menant à un immeuble de grande hauteur baptisé Living Levels – et ce retrait déclencha les plus grandes manifestations que la galerie ait jamais connues. Des milliers de personnes formèrent des chaînes humaines le long de la Mühlenstraße ; l’acteur David Hasselhoff, qui avait autrefois chanté au pied du Mur de Berlin, s’envola pour les rejoindre. Les manifestations ralentirent les promoteurs sans les arrêter, et d’autres segments furent déplacés un peu plus loin.

Cette saga finit par pousser le Land de Berlin à agir. En novembre 2018, le terrain fut transféré à la Fondation du Mur de Berlin – l’organisme public qui gère aussi le Mémorial du Mur de Berlin, sur la Bernauer Straße – qui conserve désormais l’East Side Gallery comme monument et mémorial officiels, au lieu d’abandonner sa survie au marché immobilier.

Visiter l’East Side Gallery

La visite ne saurait être plus simple : la galerie est en plein air, ouverte à toute heure et gratuite. Elle longe la Mühlenstraße sur la rive de Friedrichshain de la Spree ; le plus commode est de rejoindre le nœud S-Bahn et U-Bahn de Warschauer Straße, ou l’Ostbahnhof à l’extrémité nord. Parcourir l’ensemble des 1,3 kilomètre en s’arrêtant vraiment devant les fresques prend, pour la plupart des gens, de 45 minutes à une heure.

Quelques conseils pratiques. Le côté peint fait face à la rue, non au fleuve : marchez donc le long du trottoir de la Mühlenstraße plutôt que sur la promenade en bord de Spree. Venez tôt si vous voulez avoir les fresques célèbres pour vous seul – dès la mi-journée, le baiser de Vrubel et la Trabant sont cernés de visiteurs. Et ne rebroussez pas simplement chemin au bout du Mur : l’Oberbaumbrücke, le photogénique pont de brique à deux niveaux qui en marque l’extrémité sud, est l’un des plus beaux endroits de la ville et vous fait franchir la Spree d’un trait jusqu’à Kreuzberg. Pour situer la galerie dans la géographie plus large de la frontière, ouvrez-la sur notre carte interactive, ou téléchargez gratuitement la carte de randonnée du Mur de Berlin avant de partir.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que l’East Side Gallery ?

C’est une section de 1,3 kilomètre du Mur de Berlin, sur la Mühlenstraße à Friedrichshain, peinte par 118 artistes venus de 21 pays en 1990 et conservée comme galerie à ciel ouvert et monument protégé. C’est le plus long tronçon survivant du Mur et le site du Mur le plus visité de Berlin.

L’East Side Gallery est-elle gratuite ?

Oui. C’est un tronçon de mur à ciel ouvert le long d’une rue publique, dont la visite est gratuite à toute heure – ni billet, ni grille, ni horaire d’ouverture. Les fresques se découvrent au mieux à la lumière du jour et sont le moins fréquentées tôt le matin.

Quelle est la peinture la plus célèbre de l’East Side Gallery ?

« Mon Dieu, aide-moi à survivre à cet amour mortel » de Dmitri Vrubel, mieux connue sous le nom de baiser fraternel, qui montre les dirigeants soviétique et est-allemand Brejnev et Honecker en train de s’embrasser. « Test the Best » de Birgit Kinder, une Trabant traversant le Mur, arrive juste derrière.

L’East Side Gallery est-elle le Mur de Berlin d’origine ?

Oui – c’est une section authentique et in situ du mur frontalier (le mur intérieur, dit « de l’arrière-pays »). Les peintures, en revanche, datent pour l’essentiel de la restauration de 2009, lorsque les originaux de 1990, qui s’effritaient, durent être détruits et repeints, bien souvent par les artistes d’origine. Pour une comparaison plus complète, consultez notre guide sur la différence entre le Mur de Berlin et l’East Side Gallery.

Quelle est la longueur de l’East Side Gallery et combien de temps faut-il pour la voir ?

La galerie mesure un peu plus de 1,3 kilomètre. En parcourir toute la longueur en s’arrêtant devant les fresques prend environ 45 minutes à une heure.

Découvrez exactement où se situe l’East Side Gallery le long de la frontière sur notre carte interactive du Mur de Berlin, ou retracez les événements qui menèrent de la bande de la mort à cette galerie à ciel ouvert sur la chronologie de l’histoire du Mur de Berlin.

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