Le soulèvement est-allemand de 1953 : le 17 juin et le chemin vers le Mur

Huit ans avant l’édification du Mur de Berlin, les Allemands de l’Est avaient déjà tenté de renverser le système communiste qui allait plus tard les emmurer. Le 17 juin 1953, les travailleurs qui étaient censés être les héros de cet « État des ouvriers et des paysans » quittèrent les chantiers, envahirent les rues de Berlin-Est et se heurtèrent aux chars soviétiques. En l’espace de deux jours, la révolte s’était étendue à environ 700 villes et avait entraîné près d’un million de personnes – le premier soulèvement de masse survenu dans tout le bloc soviétique. Il fut écrasé en un seul après-midi, mais ses conséquences se firent sentir tout au long de la décennie suivante : il durcit le régime, grossit le flot de réfugiés vers l’Ouest et engagea l’Allemagne de l’Est sur la voie qui menait au Mur.

L’étincelle : des quotas plus élevés après la mort de Staline

Pour comprendre pourquoi des ouvriers du bâtiment en vinrent à défier les chars soviétiques, il faut d’abord regarder l’État dans lequel ils vivaient. La République démocratique allemande n’avait que quatre ans en 1953 – une dictature communiste à parti unique, découpée dans la zone d’occupation soviétique en 1949 et dirigée par le Parti socialiste unifié (SED) sous l’étroite surveillance de Moscou. Les élections n’étaient qu’une mise en scène avec une liste unique agréée, la presse et la justice répondaient au parti, et le « paradis des ouvriers et des paysans » promis était en réalité la moitié la plus pauvre et la moins libre d’une nation divisée – un écart que sa population pouvait mesurer par elle-même, car la frontière intersectorielle à Berlin était encore ouverte.

Le mécontentement culmina autour de la question économique. En 1952, le SED au pouvoir, dirigé par Walter Ulbricht, avait proclamé la « construction accélérée du socialisme » – un programme intensif d’industrie lourde, de collectivisation des fermes et de réarmement, financé en pressurant la population ordinaire. La nourriture était rationnée et rare, les prix augmentaient, et les Allemands de l’Est votèrent avec leurs pieds : rien qu’en 1952, plus de 180 000 d’entre eux fuirent vers l’Ouest, la plupart en traversant simplement à pied la frontière intersectorielle encore ouverte à Berlin.

Puis, en mars 1953, Joseph Staline mourut. Ses successeurs nerveux à Moscou, alarmés par l’hémorragie de population, ordonnèrent au SED de changer de cap. Le 9 juin, la direction est-allemande annonça un « New Course » (nouveau cours) dans l’organe du parti Neues Deutschland, reconnaissant des « erreurs » passées et revenant sur une grande partie de la campagne. Mais un grief resta intact : fin mai, le gouvernement avait décrété qu’à partir du 30 juin, les travailleurs devraient produire dix pour cent de plus pour le même salaire. Alors que le régime reculait sur tout le reste, cette baisse de salaire déguisée en « quota de travail » fut maintenue – et, aux yeux des hommes sur les chantiers, cela ressemblait à une faiblesse propice à être exploitée.

16 juin : les ouvriers de la Stalinallee cessent le travail

Dans la matinée du 16 juin, environ 300 ouvriers du bâtiment travaillant sur la Stalinallee, boulevard vitrine du régime – aujourd’hui la Karl-Marx-Allee -, posèrent leurs outils. Ils descendirent le boulevard vers l’ouest puis se dirigèrent vers la Maison des ministères, sur la Leipziger Strasse, l’immense ancien ministère de l’Aviation du Reich qui abritait le gouvernement est-allemand, grossissant en nombre à mesure qu’ils avançaient. Ils exigèrent de parler à Ulbricht et au Premier ministre Otto Grotewohl ; à la place, un ministre subalterne fut envoyé et se fit huer.

Les grévistes réquisitionnèrent un camion sonorisé et sillonnèrent la ville pour appeler à une grève générale et à une manifestation de masse le lendemain matin à 7 heures sur la Strausberger Platz. Leur appel porta bien au-delà de ce que leurs voix pouvaient atteindre. À Berlin-Ouest, la station américaine RIAS – Radio in the American Sector – relaya la grève et ses revendications toute la soirée et jusque tard dans la nuit, et ses émissions portèrent la nouvelle dans toute l’Allemagne de l’Est. Ce qui avait commencé comme un conflit salarial sur un seul chantier devint, du jour au lendemain, un appel à l’échelle du pays tout entier.

17 juin : une nation en grève

Au petit matin du 17 juin, la grève était devenue une rébellion. Des foules se rassemblèrent sur la Strausberger Platz et marchèrent vers le centre-ville ; dès neuf heures du matin, environ 25 000 personnes s’étaient massées devant la Maison des ministères, tandis que des dizaines de milliers d’autres convergeaient vers la Leipziger Strasse et la Potsdamer Platz. Partout dans le pays, la même chose se produisait simultanément – à la fin de la journée, environ un million de personnes s’étaient mises en grève dans quelque 700 villes, bourgs et villages, du sud industriel jusqu’à la côte baltique.

Et les revendications avaient changé. Du jour au lendemain, elles étaient passées de préoccupations matérielles à une politique ouvertement contestataire : élections libres à bulletin secret, libération des prisonniers politiques, démission du gouvernement et réunification de l’Allemagne. Les foules scandaient « Wir wollen freie Wahlen » (nous voulons des élections libres) et « Nieder mit der Regierung » (à bas le gouvernement), déchiraient les banderoles du parti et incendiaient les kiosques de propagande et les bureaux du SED. À la Potsdamer Platz, sur la frontière intersectorielle, des manifestants incendièrent le Columbushaus et le Haus Vaterland voisin ; à la porte de Brandebourg, ils escaladèrent le monument et arrachèrent le drapeau rouge qui y flottait.

Des chars sur la Potsdamer Platz

La police est-allemande ne parvenait pas à tenir les rues, et le régime se tourna vers son garant. En début d’après-midi, le commandant militaire soviétique déclara l’état d’urgence dans tout Berlin-Est, interdisant les rassemblements et imposant un couvre-feu. Les chars entrèrent alors dans la foule : environ vingt mille soldats soviétiques avec leurs T-34, épaulés par quelque huit mille membres de la police paramilitaire est-allemande, entreprirent d’évacuer la ville. À la Potsdamer Platz et le long de la Leipziger Strasse, des manifestants désarmés lancèrent des pierres sur les blindés qui avançaient.

Ce fut un combat inégal. Les troupes et la Volkspolizei ouvrirent le feu sur des manifestants désarmés, et les chars foncèrent dans la foule : des gens furent abattus dans les rues – autour de la Potsdamer Platz, le long de la Leipziger Strasse, devant le siège de la police – et beaucoup d’autres furent blessés. Le soir venu, la résistance à Berlin était brisée, et dans les jours suivants l’armée écrasa les dernières grèves en province. Le régime dissimula le bilan des morts pendant des décennies ; les chiffres établis par la recherche, pour Berlin comme pour l’ensemble du pays, sont présentés ci-dessous. L’image qui fit le tour du monde – un char soviétique T-34 immobilisé dans une rue de Berlin, entouré de civils qui l’observaient – résuma toute cette journée en une seule photographie : un État des travailleurs envoyant les chars de son allié contre ses propres travailleurs.

Le bilan : morts, exécutions et arrestations

Le régime ayant enterré les chiffres réels pendant des décennies, le bilan humain resta longtemps contesté. Des recherches minutieuses menées depuis la réunification, notamment par les historiens du Centre d’histoire contemporaine de Potsdam, ont confirmé l’identité d’au moins 55 personnes mortes en lien avec le soulèvement – abattues dans la rue, mortes en détention ou exécutées – et le chiffre réel pourrait être plus élevé. Parmi les morts figurait Willi Goettling, un chômeur ouest-berlinois de 35 ans et père de deux enfants qui se trouvait alors à l’Est ; arrêté au cours du chaos et présenté comme un « provocateur » occidental, il fut condamné par un tribunal militaire soviétique et fusillé le 18 juin 1953.

Dans les semaines qui suivirent, la Stasi et les forces soviétiques arrêtèrent environ 15 000 personnes. Les tribunaux prononcèrent de longues peines de prison, ainsi que d’autres condamnations à mort que celle de Goettling. Le message adressé à la population était sans équivoque : la porte que le régime avait brièvement semblé entrouvrir se refermait violemment, et cette fois-ci, elle était soutenue par des chars.

Après coup : le chemin vers le Mur

Le soulèvement échoua dans ses propres termes, mais il changea tout ce qui suivit. Walter Ulbricht, dont la direction semblait condamnée quelques jours à peine auparavant, fut sauvé presque par accident : le 26 juin, Moscou arrêta le chef de la sécurité soviétique Lavrenti Beria, partisan d’une ligne plus souple envers l’Allemagne, et dans la confusion qui suivit, le Kremlin choisit de maintenir en place le pur et dur Ulbricht. Celui-ci profita de ce sursis pour purger ses rivaux au sein du parti et resserrer son emprise.

Le régime en tira deux leçons durables. Il n’osa plus jamais imposer une baisse de salaire généralisée aux travailleurs, et il se dota des moyens de ne plus jamais être pris au dépourvu : la Stasi fut renforcée, et une nouvelle force paramilitaire, les Groupes de combat de la classe ouvrière, fut créée pour pouvoir déployer des milices d’usine dans les rues en un court délai. Surtout, le 17 juin ne mit nullement fin à l’exode. Les Allemands de l’Est continuèrent de partir par la frontière encore ouverte à Berlin – environ trois millions et demi au total d’ici 1961 – jusqu’à ce que la direction se rallie à la seule réponse qui avait jamais vraiment fonctionné pour elle : le 13 août 1961, elle scella la ville avec le Mur de Berlin. Le chemin parcouru jusqu’à ce matin d’août mérite son propre récit : un bras de fer de quatre ans qui s’ouvrit avec l’ultimatum de Khrouchtchev sur Berlin.

Deux Allemagnes, deux mémoires

Pendant près de quarante ans, les deux États allemands se souvinrent de cette journée de manière opposée. À l’Est, le sujet devint tabou, balayé par la ligne officielle comme un « putsch fasciste » fomenté par des agents occidentaux. À l’Ouest, il fut presque aussitôt érigé en jour férié national : de 1954 à la réunification, le 17 juin fut la « Journée de l’unité allemande » (Tag der deutschen Einheit) de la République fédérale, et la grande avenue qui part vers l’ouest depuis la porte de Brandebourg à travers le Tiergarten fut rebaptisée la Straße des 17. Juni – nom qu’elle porte toujours aujourd’hui. Lorsque l’Allemagne se réunifia en 1990, le jour férié national fut déplacé au 3 octobre, mais la rue conserva sa date.

Le dramaturge Bertolt Brecht, qui vivait à Berlin-Est, saisit la réaction du régime dans un poème qu’il n’osa pas publier de son vivant. Après que le parti eut déclaré que le peuple avait « perdu la confiance du gouvernement », Brecht demanda dans Die Lösung (« La Solution ») s’il ne serait pas alors plus simple pour le gouvernement de « dissoudre le peuple et d’en élire un autre ».

Visiter aujourd’hui les lieux du soulèvement à Berlin

Le soulèvement a laissé ses traces sur la carte du centre de Berlin, à proximité immédiate des sites du Mur. La plus évidente est la Straße des 17. Juni elle-même, le large boulevard qui part de la porte de Brandebourg vers l’ouest à travers le Tiergarten – vous la traverserez presque certainement lors de vos visites, et son nom constitue à lui seul un mémorial.

Le cœur de l’histoire se trouve quelques centaines de mètres plus au sud, sur la Leipziger Strasse. Le bâtiment vers lequel marchèrent les grévistes, l’ancienne Maison des ministères, existe toujours – c’est aujourd’hui le Detlev-Rohwedder-Haus, siège du ministère fédéral des Finances. Sur le trottoir devant l’édifice est encastré un mémorial de verre en contrebas, réalisé par Wolfgang Rüppel, montrant une photographie des manifestants du 17 juin ; en 2013, la place voisine de l’entrée sur la Leipziger Strasse fut baptisée Platz des Volksaufstandes von 1953 (place du Soulèvement populaire de 1953). L’ironie est inscrite sur le bâtiment lui-même : le long de sa colonnade court une immense fresque réaliste-socialiste de Max Lingner représentant des travailleurs heureux et satisfaits construisant la République – installée en 1953, l’année même où les vrais travailleurs se soulevèrent contre elle.

Questions fréquentes

Qu’était le soulèvement du 17 juin 1953 ?

Il s’agissait d’une révolte spontanée contre le gouvernement communiste est-allemand. Une grève des ouvriers du bâtiment à Berlin-Est le 16 juin se transforma en une nuit en un soulèvement national le 17 juin, avec environ un million de personnes en grève dans quelque 700 villes, exigeant des élections libres, la démission du gouvernement et la réunification allemande. Les troupes et les chars soviétiques l’écrasèrent en une seule journée.

Qu’est-ce qui a causé le soulèvement ?

L’élément déclencheur immédiat fut un décret ordonnant aux travailleurs de produire dix pour cent de plus pour le même salaire. Il s’ajoutait aux pénuries alimentaires, à la hausse des prix et à une fuite massive de la population vers l’Ouest. Lorsque le régime revint sur d’autres mesures impopulaires après la mort de Staline tout en maintenant cette baisse de salaire, les ouvriers du bâtiment de la Stalinallee cessèrent le travail – et la grève se propagea.

Combien de personnes sont mortes ?

Le régime dissimula les chiffres pendant des décennies. Les recherches menées depuis 1990 ont confirmé au moins 55 morts, tués dans la rue, en détention ou par exécution, le chiffre réel étant probablement plus élevé. Environ 15 000 personnes furent arrêtées par la suite. Parmi les personnes exécutées figurait Willi Goettling, un Berlinois de l’Ouest fusillé par un tribunal soviétique le 18 juin 1953.

S’agissait-il de l’édification du Mur de Berlin ?

Non – le soulèvement a eu lieu en 1953, huit ans avant le Mur. Mais les deux événements sont directement liés. La révolte n’a pas réussi à assouplir le régime, la fuite des Allemands de l’Est vers l’Ouest s’est poursuivie, et c’est précisément cet exode qui a poussé le gouvernement à sceller la frontière avec le Mur de Berlin en août 1961.

Pourquoi existe-t-il une Strasse des 17. Juni à Berlin ?

Berlin-Ouest rebaptisa l’avenue partant de la porte de Brandebourg vers l’ouest à travers le Tiergarten en mémoire du soulèvement, et le 17 juin devint la fête nationale de l’Allemagne de l’Ouest de 1954 à 1990. La rue porte encore ce nom aujourd’hui, rappel permanent du jour où les Allemands de l’Est se soulevèrent contre la dictature.

Peut-on visiter les lieux du soulèvement aujourd’hui ?

Oui. Parcourez la Straße des 17. Juni à travers le Tiergarten, et visitez l’ancienne Maison des ministères sur la Leipziger Strasse – aujourd’hui le ministère fédéral des Finances – où un mémorial de verre en contrebas et la Platz des Volksaufstandes von 1953 marquent la destination des grévistes. Les deux se trouvent à quelques minutes de la porte de Brandebourg et des principaux sites du Mur de Berlin.

Retracez l’histoire de la ville divisée, du soulèvement de 1953 à la chute du Mur, sur notre chronologie du Mur de Berlin, ou retrouvez chaque poste-frontière, mémorial et vestige sur la carte interactive du Mur de Berlin.

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