¿Qué fue el puente aéreo de Berlín?

El puente aéreo de Berlín fue una de las operaciones logísticas más ambiciosas de la historia – la respuesta de los Aliados occidentales al bloqueo de Berlín soviético de 1948-1949, en la que transportaron por aire todos los suministros a Berlín Occidental durante casi un año.

Cuando los soviéticos bloquearon todo el acceso por carretera y ferrocarril a Berlín Occidental el 24 de junio de 1948, los dos millones de personas que vivían en los sectores occidentales se enfrentaron a la hambruna. Los soviéticos esperaban que los Aliados abandonaran la ciudad. En cambio, Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia pusieron en marcha un puente aéreo para abastecer a Berlín Occidental enteramente por avión.

Los Aliados aprovecharon un vacío legal: aunque no había acuerdos formales sobre el acceso por carretera o ferrocarril a Berlín Occidental, sí se habían pactado formalmente con los soviéticos tres corredores aéreos de 20 millas de ancho tras la guerra. Los aviones de carga no representaban ninguna amenaza militar, de modo que derribarlos habría supuesto violar un acuerdo de posguerra – en la práctica, un acto de guerra.

La operación empezó de forma titubeante, pero la eficiencia mejoró de manera espectacular bajo el mando del general de división William H. Tunner – apodado “Tonnage Tunner” por su implacable obsesión con el volumen de carga. En el momento álgido de la operación, los aviones aterrizaban en el aeropuerto de Tempelhof cada 90 segundos. Entre el 15 y el 16 de abril de 1949, el puente aéreo transportó un récord de 12.941 toneladas en 1.383 vuelos en tan solo 24 horas.

Una de las figuras más queridas del puente aéreo fue el piloto estadounidense Gail Halvorsen, que se hizo conocido como el “bombardero de caramelos” (Rosinenbomber) después de empezar a lanzar pequeños paracaídas con golosinas para los niños de Berlín Occidental. Su gesto se convirtió en un poderoso símbolo de esperanza durante el bloqueo.

El objetivo diario de suministros era de 5.000 toneladas – que aumentaba a 6.000 toneladas en invierno para incluir el carbón de calefacción. En la primavera de 1949, el puente aéreo entregaba más de lo que la red de carreteras y ferrocarriles había transportado antes del bloqueo.

Los soviéticos levantaron el bloqueo el 12 de mayo de 1949, al reconocer que su estrategia había fracasado. El puente aéreo continuó hasta septiembre para acumular reservas. En total, se transportaron por aire más de 2,3 millones de toneladas de suministros en 278.000 vuelos.

El Monumento al Puente Aéreo (Hungerkralle, o “Garra del Hambre”) en Tempelhof conmemora la operación y a los 78 pilotos y miembros del personal de tierra que perdieron la vida.